מריו הזוניה חוזר ל-NBA בגיל 31, והפעם הוא מגיע שונה לחלוטין מבחינה פיזית לעומת הקדנציה הראשונה שלו בארצות הברית. הקרואטי, שבהפועל תל אביב עקבו אחר מצבו לאורך כל הקיץ ובחנו את האפשרות לצרפו, עזב בסופו של דבר את ריאל מדריד והצטרף לקליבלנד.
הזוניה סיפר כי השינוי הגדול ביותר שעבר מאז שנבחר בדראפט נוגע לגוף שלו. "אני זוכר שכאשר נבחרתי בדראפט נראיתי כמו ילד. היה לי הרבה כישרון ויכולתי למצוא את המשחק שלי, אבל לא הייתי מוכן לרמה הפיזית של ה-NBA", אמר. "היום אני 2.06 מטר ושוקל 118 קילו. זה נותן הרבה לוורסטיליות שאני יכול להביא לקבוצה".
כשנכנס ל-NBA ב-2015, הזוניה היה בגובה 1.98 מטר ושקל 86 קילו. כלומר, לאורך השנים הוא הוסיף לא פחות מ-32 קילו. גם מאמן קליבלנד, קני אטקינסון, התייחס למבנה הגוף שלו ואמר: "יש לו מבנה של טייט אנד. כרגע אי אפשר להזיז אותו, אי אפשר לנצח אותו על העמדה. הוא טנק".
הזוניה חתם בקליבלנד לעונה אחת, בחוזה שיהפוך למובטח לחלוטין רק ב-15 בנובמבר. לפי הדיווח, הוא צפוי להרוויח 2.8 מיליון דולר – סכום נמוך משמעותית מזה שהיה יכול לקבל ביורוליג.
הקרואטי סיפר כי האפשרות לחזור ל-NBA הייתה על הפרק כבר קודם, אך בחר שלא לעזוב את ריאל מדריד באמצע הדרך: "הייתה אפשרות להגיע מוקדם יותר, לסיים כאן את העונה ולהתכונן לעונה החדשה אחרי שכבר הכרתי את כולם. אבל לא רציתי באותו רגע להיות לא נאמן לריאל מדריד ולהשאיר את הקבוצה במצב רע".
הזוניה גם סיפר למה דווקא קליבלנד מתאימה לו מבחינת מזג האוויר: "אני לא מסוגל לסבול את השמש. אני לא אוהב חום, אני כבר לא יכול לשאת את זה. חייתי בספרד, באורלנדו ובקרואטיה – תמיד הרבה שמש. נמאס לי. אז עכשיו עננים, גשם, שלג… תודה, קליבלנד".
החזרה שלו לארצות הברית מעניינת במיוחד גם משום שבעבר הצהיר כי אינו מתכוון לשוב ל-NBA. כעת הוא הסביר: "ה-NBA הייתה אפשרות לאורך כל השנים האלה. אני אסיר תודה על ההזדמנות, כי תמיד הרגשתי שבפעם הראשונה הגעתי צעיר מדי, בלי שהשגתי שום דבר".
מה דעתך על הכתבה?