הפועל ירושלים חלמה על היום הזה במשך לא מעט זמן. הערב (שלישי, 21:00) היא תארח את פינאר קרשיאקה בפתיחתה של עונה חדשה בליגת האלופות, ותקווה למחוק את כישלון העונה שעברה; היא ביצעה מהפכה בסגל, ותקבל בחזרה את הקהל בארנה, שיוכל לצפות מקרוב במשחק אירופי אחרי שנה ותשעה חודשים.
אבל חרף כל השינויים – האווירה בבירה נותרה מדכדכת משהו. הבנייה המאוחרת של הסגל, ההרכב הישראלי הבינוני, סימני השאלה הנוגעים לזרים החדשים וחשדנות הקהל, שלא ממהר לרכוש מינויים וכרטיסים, מחדירים לא מעט לחץ למערכת לקראת תחילתו של קמפיין 2022.
בכמה מילים: ירושלים מגיעה למשחק הרשמי הראשון אחרי שלושה הפסדים רצופים בהכנה – למכבי תל אביב בחצי גמר גביע ווינר ולהפועל חולון בשני מפגשי אימון סגורים לקהל – שהדליקו נורות אדומות וחשפו קשיי התאקלמות. אז נכון שמדובר רק בתקופת ההכנה, אבל ממנה נגזרות האינדיקציות היחידות למצבה של הקבוצה.
היא התפרקה במחצית השנייה נגד האלופה (46:25), ספגה 60 נקודות במחצית הראשונה בהפסד הראשון לחולונים והובסה 28:6 ברבע האחרון במשחק החוזר מולם. אלא שעוד קודם, לפני שכדור אחד עלה לאוויר, נפוצו הדיווחים על מערכת היחסים בין המנכ"ל גיא הראל למאמן החדש אורן עמיאל שנפתחה ברגל שמאל. בין השניים נרשמה מתיחות סביב חילוקי דעות שנגעו לבחירת השחקנים ולקצב הבנייה, וכעת נטען שהם מקיימים יחסים קורקטיים. כך או כך, הצטברות האירועים הזו אינה מלמדת על שקט תעשייתי, בלשון המעטה.
במרכז ההתמודדות: שני שחקנים עומדים במוקד תשומת הלב מהרגע שבו חתמו בבירה, אנתוני בנט ות'ון מייקר. הם הובאו כהימורים, אחרי לא מעט הייפ שריכזו במהלך הקריירה, ובפרט מאז סומנו ככוכבים פוטנציאליים שאיכזבו ב-NBA. בינתיים מזלם לא השתנה: מייקר נראה לעיתים חסר התמצאות במפגש עם שחקני פנים אחרים מליגת העל, ותלוי בין היתר בסבלנות שתהיה כלפיו. בנט, שחוזהו הזמני יפוג בקרוב, לא מפגין סימני השתלבות מעודדים וניכר שסיכוייו להישאר הולכים וקטנים מיום ליום; אם כל זה לא מספיק, הרי שהבוקר הודיע המועדון כי הקנדי סובל מנקע בקרסול והוא בספק למשחק הערב.
האשראי של השניים הוגבל מאוד על ידי עמיאל. בשלושת ההפסדים האחרונים עמד בנט על 7.6 נקודות בפחות מ-14 דקות, בעוד מייקר קלע 5.6 ב-15 דקות. בינתיים, הם כבר ראו מאז הגעתם כיצד צ'ינאנו אונואקו מבני הרצליה חוגג עם דאבל-דאבל של 18 נקודות ו-12 ריבאונדים, בעוד ג'יילן ריינולדס ממכבי תל אביב רשם מולם 22 נקודות משלו.
האם נקודת התורפה הזאת תהיה משמעותית גם מול קרשיאקה? לא בטוח. גם שחקני הפנים של הקבוצה הטורקית רחוקים מלהרשים כרגע; סמיח ארדן כבר בן 35, אמאת' אמבאיה הוא שחקן די אפור ואקיל מיצ'ל לא מפגין בינתיים את יכולתו מהשנה וחצי האחרונות במכבי ראשון לציון ובגלבוע/גליל.
הנתונים: שיטת המשחקים של ליגת האלופות מטעה. מצד אחד, הערב ובשבוע הבא (נגד מנרסה) תקיים ירושלים שני משחקי בית גורליים מול שתי היריבות החזקות ביותר שלה בבית ב', והפסד או הפסדים עלולים לסבך אותה מאוד; מצד שני, מקומות 3-2 ילכו לסדרות של פליי-אין על הכרטיס לטופ 16, כך שהמשמעות של כל משחק ומשחק בשלב הבתים הראשון פוחתת. הקבוצה הרביעית בבית היא סטאל אוסטרוב הפולנית, שהפסידה אשתקד לעירוני נס ציונה בגמר היורופקאפ.
ובכל זאת, חשוב לזכור עובדה פשוטה אחת: כל תחושת משבר עשויה להתהפך, להיפתר ולהיעלם במחי ניצחון משכנע במבחן האמיתי הראשון של העונה. אתר ההימורים הבינלאומי bwin מאמין בסגל שבנו האדומים, ולפחות נותן להם צ'אנס לחזור למעמד שאליו נהגו להגיע עד הכישלון מאשתקד. הוא מדרג אותם בין המקום החמישי ל-11 בסיכויי הזכייה בליגת האלופות; כלומר, קובעי הליין סבורים שירושלים נמצאת על התפר שבין רבע הגמר לטופ 16, אך בוודאי לא חוזים נפילה שלה כבר בשלב הראשון.
היריבה: בניגוד לירושלים, קרשיאקה כבר פתחה את העונה באופן רשמי, וניצחה פעמיים בשני המחזורים הראשונים בטורקיה. המאמן אופוק סאריג'ה החל את עונתו השביעית על הקווים במועדון (והשלישית ברציפות), ולא מתבייש לדבר על שאיפתו לזכות השנה בתואר אירופי; אחרי שהגיע אשתקד לגמר, יש לו על מה להסתמך.
שימו לב ל: בונזי קולסון. הטורקים הצליחו לשים הקיץ את ידיהם על ה-MVP של ליגת האלופות, שכיכב אשתקד עם 17.9 נקודות ו-6.3 ריבאונדים למשחק והצעיד את שטרסבורג לחצי הגמר; לא נראה שהמעבר לתחנה החדשה גרם לגארד/פורוורד להאט. בסוף השבוע הוא הפציץ 41 נקודות (7 מ-9 לשלוש) בניצחון הליגה על בחצ'שהיר, והוא יאתגר יותר מכל אחד אחר את הגנת ירושלים.
