"אני חושב שהבאנו שחקן טוב יותר", במילים הללו ענה יאניס ספרופולוס כששאלתי אותו בנוגע להחלטה לא להמשיך עם כריס ג'ונס לעונה נוספת. התשובה של מאמן מכבי תל אביב אולי סידרה את הכוכבים בשמיים, כי בינתיים ג'ונס הוא אחד הכוכבים הבולטים ביורוליג עם 18 נקודות, 3.7 ריבאונדים ו-2.7 אסיסטים לערב, ואילו מחליפו הטוב יותר לכאורה, קינן אוואנס, עומד על 3.3 נקודות, 2 ריבאונדים ו-1.3 אסיסטים.
ההחלטה להיפרד מג'ונס לא הייתה פשוטה, ולוותה במהלך הקיץ בלבטים רבים מצד ראשי הצהובים. כעת, לאחר שקיבלו אותה ונאלצים לחיות איתה, הם יתארחו הערב (חמישי, 21:00) אצל האקס הטרי וקבוצתו וילרבאן, שמרכיבים יחד מאזן מושלם של 0:3.
עם סיום המשחק השני בסדרת גמר הפלייאוף, נגד הפועל גלבוע/גליל, פורסמו בתקשורת שתי ידיעות במקביל: הראשונה, בישראל, סיפרה שאוואנס סיכם את תנאיו במועדון לעונה הקרובה; ובשנייה, מספרד, דווח כי ברצלונה פנתה לכריס ג'ונס וקבוצות נוספות ביורוליג עוקבות אחריו.
בתום מבצע שומר החומות עזבה משפחתו של ג'ונס את ישראל, והשחקן התקשה מאוד לבדו. למרות זאת הוא נתן הצגה של 27 נקודות בחצי גמר הפלייאוף נגד הפועל אילת, סחב את קבוצתו לגמר וסיים את עונתו הראשונה במדים הצהובים עם אליפות ומספרים סבירים לחלוטין ביורוליג של 7 נקודות וכמעט 3 אסיסטים למשחק – בטח ביחס לעונה של מכבי, דקות המשחק שלו והעובדה שסקוטי ווילבקין הוא השחקן המרכזי שלידו, ובעצם לפניו.
ג'ונס עורר סערה מאחורי הקלעים. גירסה אחת טוענת שהמנהל המקצועי ניקולה וויצ'יץ' היה זה שדחף להחתמת אוואנס, גירסה שנייה טוענת כי היה רצון של המערכת להשאיר את ג'ונס לצידו, וכי יאניס ספרופולוס היה נחוש לשחררו. מה שברור היה שאין תמימות דעים לגבי מה לעשות עם ג'ונס, ולתקשורת החלו לצאת ידיעות שלפיהן הוא צפוי להמשיך.
"אני אשאיר את זה למכבי ולסוכן שלי. אני רוצה ליהנות מהחגיגות. השמועות הן שמועות, והיו כאלה לאורך כל העונה. היו שמועות במהלך העונה שהם רוצים לשלוח אותי הביתה, שהם רוצים שאני אשאר. נשארתי נאמן לעצמי. אני לא חושב על העונה הבאה, אני רק רוצה להגיע בבטחה הביתה למשפחה שלי בדאלאס. נקבל את ההחלטות אחרי זה". את הדברים הללו אמר ג'ונס לוואלה! ספורט במהלך חגיגות האליפות.
ואכן, עם סיום העונה פנו נציגיו של ג'ונס למכבי כדי לדעת מה קורה איתו. על פי סוכניו – ברצלונה, קאזאן, פנרבחצ'ה, זניט סנט פטרסבורג ופנאתינייקוס היו בתמונה בסוף חודש יוני, אך במכבי תל אביב השהו את ההחלטה. "כשלא נותנים לך תשובה, זה יותר מעודד מאשר שאומרים לך שהוא לא ימשיך". אלא שב-7 ביולי מכבי תל אביב ויתרה על ג'ונס, ופחות משבועיים לאחר מכן הוא חתם באחת הקבוצות היחידות שנשארו בשוק, וילרבאן.
החוזה של ג'ונס במכבי תל אביב היה אמור לעמוד בעונה הנוכחית על כ-275 אלף דולר, כ-50 אלף דולר יותר מהעונה שעברה, כשלפני כן שילמה מכבי לבורסאספור פיצוי של כ-50 אלף דולר. גם ביחס למספרים שלו מהעונה שעברה, מדובר בהשקעה שנראית מוצלחת ביותר. בפועל, בחרה האלופה לצרף את אוואנס, שביחד עם משכורתו, דמי ההשבחה ששולמו להפועל חיפה והפיצוי לג'ונס, עולה לה מעל 350 אלף דולר.
ג'ונס, וכעת אוואנס, מצטרפים לרשימה ארוכה של הימורים שמכבי תל אביב לקחה בשנים האחרונות על שחקנים שיעשו את קפיצת המדרגה שלהם. לרשימה אפשר להכניס את קנדריק ריי, מייקל רול, אנג'לו קלויארו, די ג'יי סילי, נייט לינהארט וג'ונה בולדן, כשהמודל שעמד לנגד עיניהם של הצהובים נעוץ בשנת 2012 – ושמו ריקי היקמן. המשותף לרוב השחקנים היה חוסר הצלחה, ושחרור. המוצלחים יותר, אלה שרשמו עונת בכורה סבירה, המשיכו ורשמו עונה שנייה טובה יותר. אלא שגם אם ג'ונס לא נחשב לסיפור הצלחה, הוא בוודאי לא היה כישלון גדול.
"היה ברור שכריס יהיה טוב יותר בשנה השנייה שלו", מספר אחד מאנשי המועדון, "גם בצוות המקצועי ידעו והאמינו בזה. הם חשבו שקינן מתאים יותר, ולדעתי עדיין מאמינים בזה". חלק משחקני מכבי תל אביב, שהמשיכו לעונה נוספת, אף הודו במהלך החופשה האחרונה כי הופתעו מעצם השחרור של ג'ונס.
ג'ונס הפך לבעל בית בווילרבאן. המאמן טי ג'יי פארקר שיבח אותו אחרי שקלע שלשת ניצחון בשבוע שעבר בליגה הצרפתית. "הוא השתלב בצורה יוצאת מן הכלל", אמר. "יש לו ניסיון מהעונה שעברה ברמה גבוהה והוא מביא את זה". על פי אנשי המועדון, הבעלים טוני פארקר עצמו כבר שוחח מספר פעמים עם ג'ונס והביע את שביעות רצונו ממנו.
אם תשאלו את ג'ונס עצמו, לא תשמעו ממנו את המילה נקמה. מדובר בסופו של יום באדם ביישן, שעשה את כל הדרך ממונגוליה ושוויץ עד היורוליג. "אנחנו מאמינים אחד בשני", סיפר בשבוע שעבר על מה שקורה בקבוצתו החדשה. "יש לנו את הביטחון. אנחנו מנסים לבנות משהו, וצריכים להמשיך ולהתקדם".
מה דעתך על הכתבה?