"בגלל התוצאות שלנו, המשחק הזה הפך להיות קריטי, סוג של משחק עונה", אמר קפטן הפועל ירושלים אדם אריאל, ולא הגזים. האדומים יתארחו מחר (רביעי, 21:00) אצל סטאל אוסטרוב במחזור השלישי של ליגת האלופות – ואם הייתה דרך חזרה מצמד המשחקים הביתיים נגד פינאר קרשיאקה ומנרסה, הרי שהפסד נוסף (ובפרט בהפרש גבוה) עלול לקרב אותם לסיום העונה האירופית.
בכמה מילים: "אנחנו מנסים להוריד את רמת הלחץ ובעיקר את רעשי הרקע, ולהתמקד במשחק", הסביר המאמן אורן עמיאל. "רעשי הרקע הם דבר מובנה במערכת שרוצה להצליח ומכילה סביבה הרבה אוהדים וספונסרים ודברים אחרים. אני לא לוקח שום דבר באופן אישי, ואנחנו צריכים להגיע למצב שהשחקנים ממוקדים בעשייה ולא בספקולציות".
על פי השיטה החדשה במפעל, הקבוצה שמסיימת במקום הראשון בבית המוקדם עולה אוטומטית לטופ 16, בעוד מקומות 3-2 ימשיכו לסדרת פליי אין (הטוב משלושה) על הכרטיס לשלב הבא. כלומר, ירושלים צריכה לדלג מעל אוסטרוב, שעומדת על מאזן 2:0 בדיוק כמוה, כדי להימנע מהמקום האחרון שמוביל הביתה.
במרכז ההתמודדות: שון קילפטריק. עם כל הכבוד להחתמות ה"נוצצות" לכאורה של אנתוני בנט ות'ון מייקר, קילפטריק הוא הכוכב האמיתי שהונחת הקיץ בארנה ובא עם הניסיון המתאים ועם היכולת לצבור נקודות בסיטונאות. והנקודות האלה חסרו מאוד לירושלים בשני המשחקים הראשונים; הגארד, שסופסל ב-14 הדקות האחרונות של המשחק נגד מנרסה בגלל מילה לא במקום שאמר למאמן, עומד על 11 נקודות בערב, פוגע רק ב-8 מ-23 מהשדה והגיע שש פעמים לקו העונשין ב-49 דקות. מעט מדי, ובקרוב עלול להיות מאוחר מדי. כדי לחזור לחיים במפעל האירופי, קבוצתו זקוקה להרבה יותר ממנו.
הנתונים: באופן לא מפתיע, הפועל ירושלים מדורגת במקום ה-24 בליגת האלופות באחוזים מהעונשין, ועומדת על 68 בלבד. אלא שהנתון הזה מטעה מעט: ב-39 וחצי הדקות הראשונות של משחקי הבית, עמדה הקבוצה על 76.2 אחוזים – ובחצי הדקה האחרונה צנחה בחסות הלחץ ל-25 אחוזים (1 מ-4 בכל אחד מההפסדים). "אם שתי דקות היו משתנות, היינו מדברים היום אחרת לגמרי", ניתח עמיאל. "דיברנו עם השחקנים איך לנסות להיות יותר רגועים ויותר מתוכנתים בסוף המשחק".
היריבה: לפני כחצי שנה סטאל הפסידה לעירוני נס ציונה בגמר היורופקאפ, ובניגוד לזוכה היא מנסה כעת להתקדם ולהשתדרג לעבר המפעל הבכיר יותר. המעבר הזה אינו קל, ובדומה לירושלים גם היא טעמה שני הפסדים בצמודים; אלא שבניגוד ליריבתה הישראלית, מבחינתה עדיין לא נגרם נזק משמעותי – והמשחק מחר יהיה הראשון שלה בבית.
"בשביל הרגעים האלה משלמים לנו משכורת", מסביר ווילי וורקמן. "זה קל להיות טוב כשהכול עובד, המומנטום חיובי וכולם מצליחים. המבחן הוא כשהדברים משתבשים, ואתה עם הגב אל הקיר".
שימו לב ל: מייקל יאנג. הוא שיחק שנתיים לא מלאות בישראל, במדי גלבוע/גליל ועירוני נהריה, אבל פגש את ירושלים רק פעם אחת. זה קרה אשתקד, והפורוורד האמריקאי קלע 25 נקודות בדרך להפסד. אחרי שירד ליגה עם הסגולים, יאנג בוחן את עצמו במסגרת האירופית ועומד בינתיים על 12.5 נקודות ושמונה ריבאונדים למשחק.
