לפעמים, שינויי תפיסה יכולים להתבצע במהירות מסחררת. בעונה שעברה, לאחר שמכבי תל אביב גברה על ריאל מדריד בקרב על החתמתו של אנטה ז'יז'יץ', הוא הפך לסמל של אכזבת הצהובים ביורוליג בעונת הקורונה; הסנטר הקרואטי לא הצליח לבוא לידי ביטוי ככתובת בהתקפה, והפך לחור בהגנה. לקראת העונה הנוכחית, היה ברור שהמועדון יצטרך לגבות את עצמו בשחקן פנים דומיננטי, שאולי אפילו יאפיל עליו ויהפוך אותו למחליף, אבל שלושה שבועות לאחר שחזר מפציעה – נראה שגם זה השתנה.
לפתע, דווקא כשרמת הציפיות ירדה, ז'יז'יץ' פתח את העונה בצורה הכי טובה שבמכבי תל אביב היו יכולים לחלום עליה. הוא השיל שישה קילוגרמים ממשרלו, נע בצורה מרשימה על הפרקט, ובהגנה, וגולת הכותרת: דווקא הוא, ולא אחר, מחזיק ברייטינג ההגנתי הטוב ביותר בקבוצה. בשלושת המשחקים האחרונים הוא קלע 13.3 נקודות, פגע ב-18 מ-24 מהשדה, הוריד 5.6 ריבאונדים והגיע למדד ממוצע של 19 בפחות מ-20 דקות לערב. והנה, הוא שוב מזכיר את הסנטר ההוא ששיחק בגיל 20 אצל דיוויד בלאט בדרושפאקה, ונחשב לאחד הפרוספקטים המבטיחים באירופה.
ההתקדמות של ז'יז'יץ' לעומת העונה שעברה מתבטאת בכמה מישורים. המישור הראשון הוא הפיזי. במכבי מספרים כי הירידה במשקל עזרה לו להחזיר חלק מהאתלטיות שהייתה חסרה לו אשתקד. "הכבדות של ז'יז'ה נראתה בעיקר בתחום ההגנתי", מספר אחד מאנשי המועדון. לא ברור אם זה האלמנט שהוביל להפיכתו לבעל המדד ההגנתי הטוב במכבי, או העובדה שהיה חלק מהרכבים מסוימים, אך העובדה שיש שיפור היא ברורה.
המישור השני הוא ברמת הבנת המשחק. התחושה במכבי תל אביב היא שז'יז'יץ' נכנס למערכת טוב בהרבה העונה. "בשנה שעברה אמרתי לכם שאנטה הגיע מה-NBA והיה שחקן שונה לחלוטין ממה שחשבנו עליו לפני שהלך לשם", הזכיר אתמול יאניס ספרופולוס. "ב-NBA עבדו איתו בצורה שונה, הוא היה כבד יותר, לא רק במשקל, אלא גם בסגנון המשחק שלו. הוא לא שותף בהרבה משחקים, ולא שיחק בתפקיד שאנחנו רוצים שישחק במכבי.
"כשאתה לא משחק ב-NBA, בקושי מתאמן כמו שצריך, ואתה לא צריך להיות הכי טוב כדי לעזור לקבוצה להצליח, אז נדרש זמן לחזור לכושר. היו לו משחקים נהדרים בשנה שעברה, אבל גם עליות ומורדות. העונה הוא בא מוכן: גם מוכן פיזית לשחק בתפקיד שלו, וגם מוכן מנטלית להבין את השיטה ולדעת מה הוא צריך לעשות".
המישור השלישי הוא המישור המנטלי והחברתי. העובדה שהסנטר משחק העונה ללא הגיבוי של חברו דראגן בנדר, ועשה את ההכנה לעונה ללא הפורוורד שהצטרף בשלב מאוחר יותר, עזרה לו. "הוא התבגר", מודה אחד מאנשי הצוות בקבוצה. "כשאתה כאן לבד לגמרי, ועברו כמה חודשים עד שדראגן הגיע, אתה חייב לדאוג יותר לעצמך. גם זה תרם לו".
כשמדברים על ז'יז'יץ', אי אפשר שלא להזכיר את המנהל המקצועי ניקולה וויצ'יץ', שהביא אותו ליד אליהו ורצה להחתימו כבר בגיל 16, ומי שהביא לישראל עוד כמה קרואטים שמרביתם לא היו סיפורי הצלחה גדולים מדי. וויצ'יץ' יודע כי הצלחה גדולה של ז'יז'יץ' תירשם על שמו, והעובדה שהוא משתפר ומתקדם העונה גורמת לו להרבה נחת.
במכבי תל אביב היו בודדים ששקלו בקיץ האחרון האם כדאי להחזיר את השחקן, שמרוויח השנה יותר ממיליון דולר, או ללכת על אפשרויות אחרות. הדיון הזה היה קצר מאוד, כשגם וויצ'יץ' וגם ספרופולוס היו בעד הסנטר. "ידענו שהוא יהיה ברמה הזאת, כי ידענו מי הוא ורציתי אותו במכבי מהרגע שיכלנו להחזיר אותו מה-NBA", אמר המאמן היווני.
הערב (חמישי, 19:00) יעמוד ז'יז'ה למבחן לא פשוט. מולו ישחק ניקולה מילוטינוב, אחד הסנטרים הטובים והיקרים ביבשת, שחסר מאוד לרוסים לאורך רוב העונה שעברה, ולמעשה עד היום. פעם אחת בלבד נפגשו השניים ברמת היורוליג, כשז'יז'יץ' היה אצל בלאט בדרושפאקה ומילוטינוב אצל ספרופולוס באולימפיאקוס, אך הם לא היו שחקנים מרכזיים בקבוצות הללו. "זה הזדמנות מצוינת שלו, מול שחקן כל כך מדובר, להראות מה הוא יכול ויודע לעשות", מודה אחד מאנשי מכבי.
מה דעתך על הכתבה?