הפועל חולון עמדה הערב (רביעי) כפסע מהבטחת הכרטיס לטופ 16 בליגת האלופות, אבל בסופו של דבר היא תיאלץ לעבור סדרת פליי אין נגד בשיקטאש כדי לעלות שלב. הסגולים עשו את המוטל עליהם, כשגברו בבית 80:84 על ברינדיזי, אבל הם היו זקוקים גם לניצחון ביתי של דרושפאקה על קלוז' נאפוקה כדי לסיים במקום הראשון – והניצחון הזה לא הגיע.
בשש הדקות האחרונות הצליחו הטורקים לאבד 17 נקודות יתרון, ולבסוף הם הפסידו 103:101 ליריבה הרומנית שזכתה בראשות בית ז'. שחקני חולון עמדו במשך דקות ארוכות ליד עמדת השידור, ועקבו אחר רגעי הסיום המאכזבים מאיסטנבול. "בושה וחרפה מה שהיה שם", צייץ יו"ר הקבוצה, איתן לנציאנו, בחשבון הטוויטר שלו. "איך הגיע מצב שמסיימים אחרינו משחק. במילה אחת – איכסה. בית שאן בסגנון טורקי".
גם ביציעי היכל הטוטו היה ערב סוער. אחד המאבטחים ריסס בטעות גז פלפל שהביא לפינוי היציע, ובמהלך המשחק נראה שגם כריס ג'ונסון סובל משאיפת הגז והוא ירד מהמגרש כשראשו מכוסה במגבת. זה היה רק הפרומו: אחרי הסיום התפתחה תגרה בין כוח האבטחה באולם לחלק מהקהל, ובסרטון שהופץ ברשתות החברתיות נראו מאבטחים משליכים כיסאות לעבר אוהדים במסדרון.
כעת, כאמור, חולון תתמודד בסדרת הטוב משלושה נגד בשיקטאש, כשיתרון הביתיות יהיה בצד הישראלי. המשחק הראשון ייערך בהיכל הטוטו ב-4 או ב-5 בינואר, כעבור שבוע יתקיים הגומלין בטורקיה, ואם יהיה צורך במשחק שלישי ומכריע – הוא יהיה בארץ ב-18 או ב-19 בחודש הבא. המנצחת תשתבץ בבית אחד עם לודוויגסבורג וגלאטסראיי, שעשויה להיות הקבוצה השלישית מאיסטנבול שמשחקת העונה נגד הסגולים.
היריבה הטורקית, שהגיעה אשתקד לחצי גמר הפלייאוף במדינתה ונעצרה רק בידי אנאדולו אפס, תקועה העונה במרכז הטבלה ומדורגת במקום השמיני עם מאזן 6:7. גם בזירה האירופית היא הייתה מאוזנת עם 3:3 בבית ח', שחשב לאחד האיכותיים במפעל ומעליה סיימו לייטובוס ריטאס וילנה וסן פאבלו בורגוס. מאמנה הוא אחמט קאנדמיר, שהחל לאמן את הקבוצה ב-1997 וזו עונתו העשירית בתפקיד בשלוש קדנציות שונות.
הסקורר המוביל של בשיקטאש בליגת האלופות הוא הפורוורד רונדיי הוליס-ג'פרסון (26, 1.98), שהגיע אליה בשלהי הקיץ אחרי שש עונות ב-NBA עומד בראש רשימת קלעים מאוזנת עם 13.8 נקודות ב-23.2 דקות בערב.
הגארד אייזיאה ווייטהד מעמיד ממוצעים של 11.8 נקודות ו-4.6 אסיסטים, ולקבוצה חזר הרכז הטורקי קנאן סיפאהי (26, 1.97). בבכורה המחודשת שלו באירופה, השבוע נגד אולדנבורג, קלע 17 נקודות. שחקן הפנים דדריק לוסון (24, 2.06) תורם 11.2 נקודות ושמונה ריבאונדים, והסווינגמן טרבון בלויט (27, 1.98) שווה גם הוא 11.2 נקודות ופוגע ב-42.6 אחוזים לשלוש.
"קצת מתסכל מה שקרה בדקות האחרונות, אבל זה לא היה בשליטתנו", סיכם פורוורד חולון, רפי מנקו. "עשינו את שלנו, ואנחנו שמחים במקום השני. היה יכול להיות גרוע יותר".
