22 ימים מאז משחק היורוליג האחרון שלה, מכבי תל אביב תעלה מחר (חמישי, 21:05) על הפרקט ביד אליהו למשחק מהמחזור ה-22 נגד אולימפיאקוס. הצהובים, שחמישה מהשחקנים שלהם התמודדו עם נגיף הקורונה מאז הפעם האחרונה שהקבוצה עלתה על הפרקט, בתבוסה נגד בני הרצליה בחוץ ב-3 בינואר, מגיעים למשחק עם שבעה ניצחונות בלבד מ-18 משחקים, לעומת היריבה היוונית שחוותה אף היא גל משמעותי של מאומתים, אך ניצחה 12 משחקים והפסידה רק שישה. מכבי נוצחה בכל שמונת משחקיה האחרונים ביורוליג והפסד נוסף יקבע שיא שלילי של המועדון בזירה האירופית.
אחרי שבועות ארוכים של אימונים, וצבירת חמישה משחקים להשלמה החל מיום שלישי הקרוב, הצהובים יגיעו למשחק בסגל כמעט מלא, כאשר שחקן החיזוק החדש קיירי תומאס לא ייכלל בו כיוון שאינו בכושר משחק עדיין. תומאס והשחקן הנוסף שאומת לקורונה לפני דחיית המשחק נגד פנאתינייקוס בשבוע שעבר, הצטרפו לאימונים אחרונים, ובמכבי תל אביב מקווים לא לגלות מאומתים חדשים לקורונה בבדיקות שנערכו אתמול והיום.
החשש העיקרי של אלופת ישראל, מלבד היכולת של היריבה, הוא מחלודה טבעית שנוצרה בתקופה ללא משחקים. בקבוצה מקווים שהרצון הגדול של השחקנים לעצור את רצף ההפסדים הארוך שנוצר החל מאמצע נובמבר תגבר על העובדה הזאת, והם יוכלו לייצר משחק איכותי.
שאלה נוספת שנותרת פתוחה היא שאלת הקהל ביד אליהו. העובדה שמאות אלפי ישראלים מאומתים לקורונה בימים אלה, ומאות אלפים נוספים נמצאים בבידוד, תגרום גם לאוהדים רבים של הקבוצה להחמיץ את המשחק הקרוב. במכבי מעריכים כי ההיכל עדיין יהיה מלא וכי האוהדים צמאים לראות את השחקנים אחרי תקופה כל כך ארוכה.
כאמור, מספר משחקי יורוליג של הקבוצה נדחו בשל מקרי קורונה בקבוצות השונות, ולאחר שהמשחק מול אלבה ברלין נקבע לשלישי הבא, ה-25 בינואר, היום היורוליג פרסם את משחק הבית של הצהובים נגד באסקוניה ייערך ב-1 במרץ.
ספרופולוס אמר במסיבת העיתונאים לקראת המפגש מול האקסית: "הלו"ז עמוס, מצד אחד צריכים להיות מנטלית לשחק כל הזמן, וזה קשה לכולם, ומצד שני צריכים להילחם בכל המשחקים כי אנחנו מועדון שצריך לספק ניצחונות. קשה לשחק חמישה משחקים ב-11 ימים, אבל נעשה את זה"
"אנחנו נזהרים על השחקנים שלא ייפצעו. הייתה הכנה לא טובה לעונה, עכשיו הייתה הפסקה בגלל הקורונה וחזרה לאימונים, אז אנחנו מאוד זהירים על הבריאות שלהם כי יש הרבה משחקים. חשוב להישאר תחרותיים, אבל לא נשתמש בשחקנים שלא מוכנים ב-100%, לא נסכן את הבריאות שלהם. כולם צריכים לעשות צעד קדימה בחודשים הקרובים, יש 33 משחקים ב-100 ימים".
המאמן היווני התייחס למפגש הקודם מול האדומים, שהחל עם רבע ראשון קטסטרופלי (8:35 לאולימפיאקוס) והסתיים בהפסד 90:73: "מכל קבוצות היורוליג, הם מתחילים משחקים הכי טוב, אמרנו את זה לשחקנים. צריכים להיות מרוכזים, הם עוצרים יריבות בהגנה אבל הם גם יכולים לקלוע 30 נקודות ברבע, חווינו את זה. כולם יודעים שאנחנו צריכים להתחיל עם ריכוז ואגרסיביות, אחרת יהיו לנו בעיות".
ספרופולוס אף התייחס לרצף השלילי בו נמצאת הקבוצה ואמר: "כשאנחנו מפסידים זו אשמתי, וכשאנחנו מנצחים אומרים דברים טובים על השחקנים. מצד שני, אני לא שוכח שהפסדנו שמונה משחקים רצופים באירופה, אבל ידעתי בתחילת העונה שההכנה הלקויה תפגע בנו במהלך העונה. יש את בעיית הקורונה, זה משהו שאי אפשר לשלוט בו והוא קורה בכל קבוצות ובכל מקום בעולם, אבל לא אשתמש בזה כתירוץ".
מאמן אולימפיאקוס, יורגוס ברצוקאס, התייחס למכבי תל אביב לפני ההמראה לישראל: "זו לא קבוצה שאוהבת לרוץ במתפרצות, אבל כשהם משחקים עם התלהבות אז יש יותר שחקנים שמעורבים. הפעם יהיה לנו קשה יותר כי מכבי במצב מורכב אחרי סדרה של תוצאות לא טובות והם רוצים לייצר רצף כדי להגיע לפלייאוף. הקבוצות של ספרופולוס תמיד מגיעות מוכנות בצורה מושלמת, אנחנו מצפים שהם יהיו קשוחים הגנתית. הסגל של מכבי העונה די שונה מבעונות קודמות, הם מבוססים השנה הרבה על בידודים, הם לא משתמשים הרבה במשחק מסירות".
