ברגע שהניח את רגליו על הפרקט בישראל, הפך אדם סמית' לזר די מושמץ. בהופעת הבכורה שלו הוא פגע ב-3 מ-9 מהשדה, והפועל חולון הובסה בבית בידי הפועל אילת; אחריה הגיעו תצוגות של 2 מ-8, 1 מ-5, 0 מ-4 ושוב 1 מ-5. עוד לפני שסיים לפרוק את מזוודותיו, מאמנו מאוריציו בוסקאליה פוטר והגארד יכול היה לשמוע מכל עבר שגם הוא כבר מועמד להחלפה. אמרו שהוא לא ברמה, ושהוא מתאים בכלל לליגה הלאומית, ואיך סטפנוס דדאס המליץ עליו, ואולי בעצם זו הייתה טעות לוותר על סטיבן גריי.
אז אמרו. אתמול, לא בפעם הראשונה, סמית' הציל את חולון. והוא לא הציל לה סתם משחק, אלא את העונה האירופית כולה. המאמן גיא גודס הודה כי בדקות הפתיחה האיומות של הסגולים, כשדיז'ון ברחה ל-6:22, הוא נזכר בחצי גמר גביע המדינה. לא בכדי; בני הרצליה פתחה אז ב-6:23, ושייטה לניצחון קליל ב-20 הפרש. אבל הפעם, בניגוד לתבוסה ההיא, היה לו על המגרש את "התימני", כפי שבקבוצה מכנים אותו בצחוק.
בשעה שכל חבריו לקו בהלם, סמית' היה היחיד שתיפקד. הוא קלע 17 נקודות ב-14 הדקות הראשונות, ואלמלא סלי ה"משוגע, מה הוא עושה? איזה גאון!" האופייניים, הקאמבק המרשים לא היה מתאפשר גם אחר כך. זה נגמר ב-29 נקודות, חמש שלשות, שבעה אסיסטים ומדד 32; כל אלו, כמעט מיותר לציין, שיאים עונתיים.
"כשקראתי לשחקנים לעלות מהספסל, הם לחשו לי 'לא במקום אדם, לא במקום אדם, נכון?'", סיפר גודס. "הם ראו שהוא חם אש, ואכפת להם מהקבוצה. אנחנו לא הכי מוכשרים, אבל יש לנו חיבור מיוחד שאינו מובן מאליו. כשההתקפה נשברת, אתה צריך שחקנים שיכולים לעשות סל כמעט מכלום. גם בלודוויגסבורג הוא קלע שני סלי קלאץ', ואלמלא הניצחון ההוא, היינו מגיעים למחזור האחרון בידיעה שנצטרך לנצח ב-13 הפרש. זה היה מכניס אותנו ללחץ אחר לחלוטין".
"אני שמח שהוא מצא את עצמו בקבוצה", החמיא מייקל קייזר, שבעצמו קלע 26. "היה לו קשה בהתחלה, כשהוא רק הגיע לכאן, אבל הוא שחקן מדהים ואדם מדהים".
מחר תתייצב חולון להגרלת רבע גמר ליגת האלופות, ושוב היא עשויה לפגוש קבוצה טורקית: בשלב הראשון עברה את דרושפאקה, בפלייאין הדיחה את בשיקטאש, בטופ 16 דילגה מעל גלאטסראיי – וכעת טופאש אורבת מעבר לפינה. אם לא היא, היריבה בסדרת הפלייאוף תהיה שטרסבורג או אוניקאחה מלאגה, שממנה יקוו הסגולים להימנע. בשלבי הבתים אשתקד, כמו העונה, הם לא נתקלו בקבוצות ספרדיות – עד שסן פאבלו בורגוס עצרה אותם בפיינל אייט.
עכשיו הם שוב שם, עם הזדמנות מחודשת להגביה עוד את התקרה. מלבד מכבי תל אביב, רק הפועל ירושלים (2020-2019, 2007-2006), עירוני נהריה (2005-2004) ומכבי רמת גן (2002-2001) הצליחו להתברג במשך שנתיים ברציפות בין שמונה הגדולות של מפעל אירופי. חולון, לראשונה בתולדותיה, מצטרפת אליהן.
ל-84 מ-90 הנקודות של המנצחת היו אחראים ארבעה שחקנים: סמית' וקייזר עם ה-55 שלהם, ועוד 16 מכריס ג'ונסון ו-13 מג'ו רגלנד. המאמן לא אהב כשנשאל על אפס הנקודות שקיבל מהישראלים. "הבעיה שלנו בארץ היא שאנחנו מתעסקים תמיד בטפל", השיב. "תנו את הקרדיט למי שהיה טוב. זה לא מעניין אם לישראלים, לצ'רקסים או לפולנים היו אפס נקודות. זו קבוצת כדורסל. יש לנו המון משחקים, והישראלים שלנו דומיננטיים. רפי מנקו היה פנטסטי נגד באר שבע, ואתמול פחות, אבל הוא צרח בחדר ההלבשה כאילו קלע 35".
חולון, כיאה לאחת שכבר מתחילה להתרגל ולהיחשב מנוסה בשלבים האלה, הכינה רובה קונפטי מבעוד מועד והשתמשה בו בסיום המשחק. סמית' הפך לכוכב בקשות הסלפי סביב המגרש, והאיש המאושר ביותר באולם היה שלמה אייזיק. מהיום שבו הצטרף למועדון, הוא חלם על אירופה – ואתמול גם דאג לספר זאת במיקרופון לכל האוהדים. חבל רק שהוא בחר לשגר עקיצה כלפי המאמן שהוביל את הקבוצה בצעדיה הראשונים בליגת האלופות, והביא לה את תוארה האחרון בישראל.
"המסע האירופי התחיל לפני חמש שנים", אמר אייזיק לחוגגים. "בעונה הראשונה אכלנו קש. בעונה השנייה אכלנו קש. בעונה השלישית דן שמיר שאל אותי למה חולון צריכה את אירופה, ועניתי לו שזה מה שיוביל את המועדון הזה לגבהים חדשים".
