עם האמונה: הדרך למהפך הגדול של מכבי תל אביב

ב-24 בפברואר עלתה מכבי תל אביב למשחק ראשון אחרי פיטוריו של יאניס ספרופולוס. הצהובים, שהיו בגדר נעלם המגרש בטורקיה נגד אנאדולו אפס, הובסו בצורה משפילה 109:77. שבוע לאחר מכן הם פגשו בבאסקוניה, קבוצה שהייתה עד אז במגמה שלילית מאוד. אלופת ישראל הציגה כדורסל לא טוב וניצחה בקושי 93:94. בקהל היו אוהדים רבים שקראו להנהלה למנות מאמן ולא להמשיך עם אבי אבן על הקווים.

ב-24 בפברואר פלשה רוסיה לאוקראינה. יום לאחר מכן, עוד חלמו ביורוליג שיוכלו להמשיך את העונה והודיעו שהקבוצות הרוסיות יארחו מחוץ לרוסיה. שלושה ימים לאחר ההחלטה הזאת, ראשי המפעל כבר השעו את צסק"א מוסקבה, זניט סנט פטרסבורג ואוניקס קאזאן. ב-7 במרץ, כשמכבי תל אביב עוד לא הייתה בעניינים, הצביעו מקבלי ההחלטות ביורוליג בעד שיטה שזעזעה בעיקר את פנרבחצ'ה, לפיה אם הרוסיות לא ישובו לעונה הנוכחית, המשחקים שלהן ייפסלו מהספירה. לפתע מכבי תל אביב מצאה עצמה במאזן חיובי ובעמדת זינוק לכניסה לפלייאוף, בעוד לפנרבחצ'ה נמחקו שלושה ניצחונות ומשם הקבוצה הטורקית המשיכה להתרסקות שכללה שבעה הפסדים בשמונת המשחקים האחרונים.

הערב (רביעי, 19:30) תגיע פנרבחצ'ה ליד אליהו. הטורקים לא באמת התאוששו מההחלטה ההיא, כמו שאמר מאמן הקבוצה סשה ג'ורג'ביץ' לפני כשבועיים: "אנחנו במצב מסוים מאז שהקבוצות הרוסיות הודחו, ותאמין לי, זו השיחה בקבוצה בכל יום. כל יום אני צריך להילחם כדי להחזיר להם את המוטיבציה בגלל שלקחו מאיתנו משהו. הם מדברים על זה בכל יום. זה משהו שאנחנו מרגישים". הצהובים ניצלו את ההחלטה עד תום ובשבוע הבא יחזרו לפלייאוף היורוליג לראשונה מזה שבע שנים.

שני דברים הובילו למהפך הדרמטי של מכבי תל אביב, מהפך שעבור רבים במועדון הוא הגדול ביותר שידעה הקבוצה במהלך עונה. הראשון הוא מינויו של אבי אבן, אבל השני, והחשוב והמשמעותי יותר ככל הנראה, הייתה חזרת התקווה בעקבות מה שקרה ביורוליג. "מה השינוי? קרו דברים פוליטיים", אמר סקוטי ווילבקין ביושר אחרי שמכבי ניצחה את ריאל מדריד לפני שלושה שבועות ובכך הבטיחה למעשה את מקומה בפלייאוף. ווילבקין, אגב, סירב לדבר לפני שבועיים על השינוי שהביא אבי אבן לקבוצה, מתוך כבוד ליאניס ספרופולוס אותו הוא מאוד מעריך.

"הרגשנו שאנחנו קבוצת פלייאוף גם בלי קשר לקבוצות הרוסיות. אנחנו לוקחים את זה יום אחרי יום, אנחנו פועלים בשיטה הזאת", אמר קינן אוואנס אחרי שמכבי גברה על מילאנו ועשתה צעד משמעותי לעבר הפלייאוף, כשאחד מאנשי הקבוצה סיפר אז כי: "הייתה אווירה מוזרה בקבוצה גם כשעשינו רצף גדול של הפסדים, כי השחקנים האמינו שהם שווים יותר והדברים פשוט לא התחברו, ולפתע היה שינוי מאוד גדול".

אחד משחקני מכבי הסכים לספר בימים האחרונים על השינוי הזה מהזווית שלו: "זה נכון שאלה התנאים שנוצרו וכולם צריכים לשחק לפיהם, אבל צריכים להבין מה זה נתן לקבוצה. אחד הדברים הכי חשובים בכדורסל זה מומנטום, ואם אתם רואים את הלוח שלנו, המומנטום שלנו לא היה טוב. הפסדנו בבאר שבע אחרי שהפסדנו בבלגרד והדברים הלכו לכיוון שלילי. מה שקרה אז היה שהייתה לנו פגרה קצרה מהיורוליג, חיברנו כמה ניצחונות בליגה והסתכלנו מהצד על המשחקים. הבנו שהדברים תלויים בנו, ושאם נעשה את העבודה, ואנחנו לא צריכים לעשות משהו משמעותי מדי, ניכנס לפלייאוף. חזרה לנו האמונה, משהו שאבד כנראה ברצף ההפסדים לפני כמה חודשים, וזה התחבר. לפעמים צריך את הניצוץ הזה".

אז מה עשה אבי אבן שונה מאז שמונה למאמן הקבוע של מכבי תל אביב? מבחינה מספרית הוא הרים כמה שחקנים, אך אף אחד מהם לא בצורה דרמטית. קינן אוואנס קולע 2.5 נקודות יותר, ג'יילן ריינולדס 2.4 נקודות יותר, ג'יימס נאנלי נקודה וחצי, דרק וויליאמס נקודה. כולם השתפרו, אף אחד מהם לא הפך את עורו לחלוטין. יפתח זיו נכנס לרוטציה, וכך גם רומן סורקין במשחקים האחרונים. מי שירדו במספרים הם: סקוטי ווילבקין שקולע 3 נקודות פחות, אנטה ז'יז'יץ' עם 3.8 נקודות פחות ואנג'לו קלויארו עם 1.9 נקודות פחות. האחרון ירד גם ביותר מ-7 דקות משחק לערב.

ברמה הקבוצתית, הצהובים קולעים רק 3.8 נקודות יותר לערב (83.8 לעומת 80), ובפחות שלשות ממה שעשו בתקופה של ספרופולוס (7 לעומת 8.3), ועדיין המשחק נראה קצת יותר זורם, יותר טוב, יותר שמח, אבל פחות ממה שנראו בתקופה הטובה בתחילת העונה. כמעט כל אחד משחקני מכבי שהוזכרו בפסקה הקודמת, רשם יותר נקודות בריצה בפתיחת העונה לעומת הריצה האחרונה. הצהובים קלעו קצת יותר שלשות, ושלושה מחמשת הניצחונות שלהם הגיעו נגד וילרבאן, ברצלונה ופנאתינייקוס, ממש כמו עכשיו.

"מה שגרם לתסכול הכל כך גדול באמצע העונה הייתה הריצה הזאת שנראינו כך", נזכר אותו שחקן, "כשאתה יודע שאתה מסוגל להיראות טוב, ואתה לא מצליח לשחזר את זה, אתה מאבד ביטחון ומתרגז. אבי החזיר לנו את הביטחון, המצב החזיר לנו את הביטחון, חיברנו כמה ניצחונות בליגה, והמשחק נגד מילאנו הרים את כולנו. אף אחד פה לא שכח לשחק כדורסל, אבל החיבור הזה של אמונה בסיטואציה וביטחון מחודש של כמה שחקנים שאבי הלך איתם ולא הוריד אותם, הרים את הקבוצה כולה לפיק כמו זה של תחילת העונה".

עם כל הכבוד לפנרבחצ'ה, המבחן האמיתי של מכבי תל אביב יגיע בעוד שבוע, עם פתיחת סדרת הפלייאוף, ויהיה זה מבחן גם לאבן, שעשוי תוך חודש להפוך ממי שעומד על הקווים רק כי ההנהלה לא מצאה מאמן לעונה וחצי, לזה שידריך את הקבוצה באופן קבוע בעונת 2022/23.

"אנחנו יודעים שיש הבדל גדול מאוד בין איך שריאל מדריד ומילאנו נראו פה לפני כמה שבועות לאיך שן ייראו בפלייאוף, גם כשהן נמצאות במשבר", סיפר אתמול אחד מאנשי המועדון בהכנות לקראת פנרבחצ'ה, "שתי הקבוצות יגיעו באותה רמה של מתח וציפייה, אנחנו צריכים להרים את עצמנו גם ברמה הטקטית בהתמודדות הזאת כי המומנטום בצד שלנו, האמונה גם, נצטרך לעשות דברים גדולים גם בכדורסל ואפשר לסיים את המהפך הזה בצורה הכי מדהימה שיש".