מכבי תל אביב תפתח מחר (רביעי, 22:00) את שלב הפלייאוף ביורוליג כשתתארח בוויזינק סנטר אצל ריאל מדריד במשחק הראשון בסדרת רבע הגמר. הצהובים מגיעים למשחק אחרי רצף של שישה ניצחונות יורוליג בסיום העונה הסדירה, ואילו ריאל הפסידה ארבעה משחקים רצופים בסיום העונה ושבעה מתשעת משחקי היורוליג האחרונים שלה.
הקבוצה של אבי אבן, שייהנה מסגל מלא, יצאה היום למדריד בשעות הצהריים כשהיא מלווה ב-250 אוהדים שיהיו בשני המשחקים בבירת ספרד, מחר וביום שישי. במועדון החליטו להמשיך את הנוהל הקבוע ממשחקי החוץ ולא לחרוג ממנו גם בפתיחת הסדרה: האימון המסכם נערך ביד אליהו, משם המשיכו ישירות לשדה התעופה ובמדריד יערכו רק אימון קליעות בבוקר המשחק.
בימים האחרונים שידרו בקבוצה לשחקנים כי חשוב להגיע לסדרה עם תחושה של ביטחון ומסוגלות, אך במקביל צריך להיזהר מיריבה כל כך מנוסה ומוכשרת, על אף הכושר הנוראי בו היא נמצאת. הצהובים זוכרים ויודעים שבכל אחת מסדרות היורוליג של הטוב מחמישה אותן ניצחו, וכן בסדרה היחידה בה שמטו יתרון ביתיות, נגד פרטיזן בלגרד, הקבוצה שניצחה את המשחק הראשון גם סיימה את הסדרה עם ידה על העליונה.
"אני מרגיש את הקבוצה טוב, אנחנו בכיוון חיובי אחרי ניצחונות חיוביים, פרט להפסד מעיב בחולון בדרך", אמר אבי אבן לקראת המשחק, "אנחנו משחקים נגד אחת הקבוצות הטובות באירופה, עם מסורת מדהימה, שחקנים שהיו במעמדים האלה. גם לנו יש מסורת, מועדון שהוכיח לאורך השנים שהוא נמצא וקיים ומוכן לכל קרב, ככה אנחנו מגיעים למעמד הזה. יש דיסוננס בין הפסדים פה ושם לבין משחק נגד שחקנים שיכולים להתעלות ולנצח, יש להם שחקנים שבכל רגע נתון יכולים לנצח משחק, זה חבר'ה מקצוענים ואנחנו צריכים להיות מוכנים לכל אחד מהם".
במכבי יודעים שלמרות היתרון היחסי שיש לריאל מתחת לסלים, עם וולטר טבארס הגדול ו-ונסן פוארייה שמשלים אותו, הסנטר מכף ורדה לא הצטיין בתקופה האחרונה ובאופן ספציפי לא בלט במשחקים נגד הצהובים העונה, בהם מכבי תל אביב עשתה עליו עבודה טובה. השחקנים שנמצאים בכושר טוב בריאל הם סרחיו יוי הוותיק וגבריאל דק הארגנטינאי שחזר לקבוצה באמצע העונה, אלא שהיום הודיעה ריאל על צרה גדולה מבחינתה: דק חיובי לקורונה ויחמיץ את שני המשחקים הראשונים בסדרה. בתוך כך, מסתמן שתומא הרטל וטריי תומפקינס שיצאו מסגל הקבוצה בשבוע שעבר, ישובו אליו לקראת פתיחת הסדרה.
מאמן הבלאנקוס, פאבלו לאסו, התכונן למשחק הראשון בסדרה: "שלטנו באספקטים רבים במשחק בתל אביב, אבל מכבי עדיין הצליחה להפוך את התוצאה. ריאל מדריד ומכבי תל אביב הם שני מועדונים גדולים שנאבקו במשך שנים להגיע לפיינל פור, שיחקו בגמרים וכולם באירופה מתייחסים לזה כמשחק גדול. מכבי תל אביב מגיעה בכושר נהדר, עם הרבה ביטחון והיא מאוד משוחררת".
המפגש מחר יהיה ה-65 בכל הזמנים בין מכבי תל אביב לריאל מדריד והמאזן עומד על 39 ניצחונות לבלאנקוס לעומת 25 ניצחונות לאלופת ישראל. מדובר במפגש שנערך הכי הרבה במסגרות בינלאומיות בכדורסל האירופי. במשחקים שנערכו במדריד עומד המאזן על 4:27 לטובת הקבוצה הביתית, כשהניצחון האחרון של מכבי תל אביב הושג אי שם בשנת 2010, 64:66, ומאז ניצחה ריאל ב-11 משחקי בית ברציפות. שלושת המשחקים האחרונים בין הקבוצות נגמרו בהפרש של עד 2 נקודות.
שתי הקבוצות נפגשו פעם אחת בלבד בשלב הפלייאוף, בו שיחקה מכבי תל אביב עד היום 13 פעמים, כשאז ריאל טיילה ל-0:3 בסדרה ב-2013. מלבד רבע הגמר ההוא, הן נפגשו שלוש פעמים במעמדי השיא של אירופה – בגמר גביע אירופה לאלופות ב-1980 ניצחה ריאל 85:89, בחצי גמר פיינל פור היורוליג 2011 הביסה מכבי את ריאל 63:82, ובגמר היורוליג ב-2014 ניצחו הצהובים לאחר הארכה, 86:98. מדובר בשתי הקבוצות שהגיעו הכי הרבה פעמים לגמר גביע אירופה בגלגוליו השונים: ריאל העפילה לגמר 18 פעמים ומתוכן השיגה 10 זכיות, יותר מכל קבוצה באירופה, ואילו מכבי הגיעה ל-15 גמרים ורשמה שש הנפות בסך הכל.
לפני ההמראה, ג'יילן ריינולדס דיבר על אחד המפתחות לסדרה: "כל קבוצה יכולה לנצח בריבאונד בכל משחק נתון. אנחנו צריכים להתרכז, לסגור אותם ולהוציא אותם כמה שאפשר מהצבע". עוד אמר הסנטר: "אבי אבן מאמן נהדר, הוא שם אותנו בעמדה לעשות דברים גדולים. השמיים הם הגבול עבור הקבוצה הזאת, אבל הכי חשוב שנישאר צנועים, ניתן את הלב ונילחם. אני חושב שיש לנו הזדמנות גדולה להגיע לפיינל פור, אבל נתקדם משחק אחרי משחק. יש לנו את האוהדים הכי טובים בעולם, טוב שהשחקן השישי שלנו יהיה איתנו. יאללה מכבי".
ג'ון דיברתולומאו הוסיף: "אנחנו יודעים שהם התקשו לאחרונה, אבל הפלייאוף מתחיל מ-0:0. הם קבוצה טובה מאוד ועמוקה מאוד, עם המון שחקנים טובים שהיו בסיטואציה הזאת בעבר. אנחנו מצפים למשחקים קשים במדריד. ננסה להמשיך במה שעשינו לאחרונה, אבל שוב – מתחילים מאפס וננסה להטביע חותם כבר במשחק הראשון. תמיד קשה לשחק בחוץ, הם עשו עונה טובה ולכן השיגו את יתרון הביתיות. היו לנו משחקים טובים באולם שלהם בעבר וזה מעניק לנו ביטחון, אבל מאתגר לשחק שם, כך שנצטרך להגיע מוכנים לקרב. אנחנו נרגשים לראות את האוהדים שלנו שם".
