אלריק פרימן יישב בוודאי הערב (רביעי, 21:30, שידור ישיר בספורט2) בחדר המלון בקרסנודאר, וידליק את הטלוויזיה כדי לצפות בגמר היורוקאפ – שבו אמור היה להשתתף. לפני שלושה חודשים הוא עזב במפתיע את בורסאספור וחתם בצסק"א מוסקבה; החלום להטביע חותם באחת הקבוצות המובילות ביורוליג הוליך אותו, מבלי שיכול היה לשער שבתוך זמן קצר יורחקו הרוסים מהכדורסל הבינלאומי בגלל המלחמה באוקראינה. ספק אם קבוצתו הטורקית, שוויתרה על הכוכב הגדול ביותר שלה, דמיינה שדווקא בלעדיו תגיע למעמד השיא בתולדותיה – ותסתער לקרב ראש בראש עם וירטוס בולוניה על הגביע האירופי המשני.
מטבע הדברים, היריבה האיטלקית היא זו שמושכת אליה את מירב תשומת הלב. 14 שנים לאחר שירד בפעם האחרונה מבמת היורוליג, התפרק והשתקם, מועדון הפאר עומד כפסע מהשלמת הקאמבק – ובנייתו מחדש עשויה להגיע לשיא. בשנים האחרונות הונחתו בבולוניה שמות אגדיים כמו מילוש תיאודוסיץ' ומרקו בלינלי, שאליהם הצטרפו כעת דניאל האקט וטוקו שנגליה, וגם התארים החלו שוב להיערם – עם הזכיות בליגת האלופות ובאליפות איטליה. אבל חגיגה כמו זו שאמורה להיות הלילה, לא נראתה כבר שנים.
סוכנויות ההימורים הולכות באופן מובהק עם וירטוס; הרומנטיקנים שבקרב חובבי הכדורסל האירופי מצפים בערגה לשובה ליורוליג; גם הכדורסל האיטלקי המתאושש בוודאי לא יסבול מהצטרפותה של נציגה נוספת למפעל הבכיר, לצד אולימפיה מילאנו. ובכל זאת, קשה לשלול מראש את סיכוייהם של הטורקים. לאחר שסיימו רק במקום השביעי מבין עשר קבוצות בבית ב' (עם מאזן שלילי של 10:8), הם נהנו מהשיטה האכזרית של היורוקאפ, שהפכה 18 מחזורים מתישים בעונה הסדירה לקרבות נוקאאוט בודדים משמינית הגמר ועד לגמר. הם למדו את הסיסטם, הפנימו וניצחו בחוץ, בזו אחר זו, שלוש יריבות בכירות יותר.
מסע הקסם של בורסאספור התחיל ב-95:103 מדהים לאחר הארכה על הפייבוריטים הגדולים לזכייה בגביע, פרטיזן בלגרד, ז'ליקו אוברדוביץ' ו-19 אלף אוהדיהם. המאמן הסרבי הצעיר דושאן אלימפייביץ' (36), שהדריך בעבר הלא רחוק את היריבה המושבעת הכוכב האדום בלגרד, נראה נבוך ולא ממש ידע כיצד להגיב לניצחון על הכהן הגדול של מדינתו; אחר כך הגיעו הטורקים ללובליאנה, וכבר היו בטוחים שהודחו. ג'ייקוב פולן קבר שלשת באזר דרמטית לצדביטה אולימפיה, ו-12 אלף צופים החלו בחגיגות, אבל אז התברר שאקס הפועל ירושלים שיחרר את הכדור כמה מאיות השנייה מאוחר מדי, ובורסה ניצחה 83:85. חצי הגמר באנדורה כבר היה רגוע הרבה יותר, והפך לטיול שבו הובסו המארחים 85:68.
בניגוד לאנאדולו אפס ולפנרבחצ'ה, שנהנו מעדנה בזירה האירופית בעשור האחרון, בורסאספור מרוחקת מבירת הכדורסל הטורקי באיסטנבול ואינה נחשבת למועדון בעל מוניטין מרשים במיוחד. לדוגמה, במהלך עונת הקורונה, שחקנים סיפרו כי מצאו עצמם הולכים לישון רעבים; בעיר היה סגר, לא לכולם היה רכב, וכשחזרו מאימונים – הם נותרו לעיתים בלי מזון בדירה.
בורסאספור, בדמיון מסוים לבולוניה, נולדה מחדש על חורבותיו של מועדון שהגיע לשיאו בסוף שנות ה-90 ותחילת שנות ה-2000. לפני שלוש עונות היא זכתה באליפות מפתיעה בטורקיה, אבל לפחות עד החודש האחרון לא ממש תירגמה את ההצלחה למסורת עקבית. אשתקד, בהופעת הבכורה שלה ביורוקאפ, הודחה בשלב הראשון ונותרה מחוץ לפלייאוף המקומי; גם העונה היא מדורגת במקום השמיני בליגה, ונאבקת עדיין על המקום ברבע הגמר.
בחזרה לפרימן. הסקורר מווירג'יניה שב הקיץ לקדנציה שנייה בקבוצה, והשפעתו הייתה מוחלטת. הוא קלע 19.3 נקודות למשחק בזירה האירופית, ועזיבתו (מבלי שיוחתם לו מחליף, במשך יותר מחודש) הייתה בבחינת מסר של ויתור וייאוש מצד הנהלת המועדון. אלא שאז גדלו, צמחו וזינקו שני שחקנים אחרים, ואחד מהם מוכר היטב לאוהדים הישראלים.
אנדרו אנדרוז שיחק לפני שלוש שנים בהפועל עפולה מהליגה הלאומית, והצטרף לפני שנתיים למכבי חיפה בליגת הקורונה הקייצית. הוא לא ממש הצליח להטביע חותם בארץ, אבל מאז עזיבתו של פרימן נטל את המושכות והפך לאחד השחקנים הקטלניים ביורוקאפ, עם 20.6 נקודות, 45 אחוזים לשלוש ו-4.5 אסיסטים בעשרת המשחקים האחרונים. בנוסף אליו, החלה זריחתו של הפורוורד המקומי הצעיר (בן 23) אונוראלפ ביטים, שהקפיץ את תרומתו מ-7 ל-16.7 נקודות למשחק במחצית השנייה של העונה.
"מופע הכלבים" של ג'ון הולנד ברבע הגמר
יחד עם הרכז דרק נידהאם (שנבחר לחמישיית העונה ביורוקאפ), הצטרפותו המאוחרת של אקס ירושלים ג'ון הולנד (שעזב את אוניקס קאזאן בגלל המלחמה) ושחקני הפנים דויד דודינסקי וקבאריוס הייז, מצאה בורסאספור את התמהיל הנכון והחלה לנצח בלי הפסקה. "זה לא יהיה חכם לומר שאנחנו משחקים טוב יותר בלי פרימן", ניסה אלימפייביץ' להתווכח עם התוצאות בריאיון עיתונאי שקיים לאחרונה. "ידענו שיש לנו הרבה כישרון בקבוצה בנוסף אליו, אבל יכול להיות שהשחקנים נותרו בצילו והתקשו למצוא את עצמם לידו".
עכשיו בורסאספור מגיעה לווירטוס סגאפרדו ארנה, בניסיון לקטול עוד ענקית ולקלקל עוד חגיגה. "אנחנו כמו קרקס נודד", צחק המאמן. "אנחנו באים לעיר מסוימת, מופיעים לעיני הקהל וממשיכים הלאה ליעד הבא". האם הטורקים מסוגלים לעשות את הבלתי ייאמן? התשובה תינתן הלילה, לקראת 23:30.
