חסרונם של כוכבים כמו ריקי רוביו, דנילו גלינארי, נמניה בייליצה, טוקו שנגליה וסרחיו יוי בהחלט יורגש באליפות אירופה שתצא לדרך היום (חמישי) בצהריים, אבל היבשת הישנה מייצרת בשנים האחרונות כל כך הרבה כישרונות ברמה הגבוהה ביותר בעולם, עד שהטורניר שבפתח מבטיח להיות אחד האיכותיים שידענו במסגרת הזו. רגע לפני שכדור הביניים הראשון נזרק לאוויר, נתחמם עם דירוג 10 השחקנים הבולטים שישתתפו ביורובאסקט.
10. פרנץ ואגנר (פורוורד נבחרת גרמניה, 21, 2.06)
אולי השחקן היחיד שנכלל ברשימה על בסיס כישורים ופוטנציאל יותר מאשר קבלות. מי שנבחר על ידי אורלנדו מג'יק במקום השמיני בדראפט אשתקד, סיים זה עתה עונת רוקי בה הראה יכולת להפוך לסקורר בכיר בליגה הטובה בעולם, בעיקר בזכות קליעה יציבה לשלוש, יכולת טכנית מצוינת בהורדת הכדור לרצפה ותנועה טובה ללא כדור. בהופעתו הראשונה עם הנבחרת הגרמנית בטורניר גדול, האתגר של ואגנר יהיה להוכיח שהוא מסוגל לסחוב אותה לפחות עד רבע הגמר למרות גילו הצעיר, כאשר לשם כך הוא יצטרך למצוא את הדרך למנוע מהסגנון השערורייתי לעיתים של דניס שרודר לטלטל את הספינה.
9. לאורי מרקאנן (פורוורד/סנטר נבחרת פינלנד, 25, 2.13)
התפוצצות של מרקאנן (19.5 נקודות בממוצע), אז בהיותו בן 20, הובילה את נבחרתו למאזן 1:4 אדיר בשלב הבתים של יורובאסקט 2017. אלא שאז הקהל הביתי עמד מאחורי הסקנדינבים, שנעצרו בשמינית הגמר במשחק הראשון על אדמה זרה. המבחן של שחקן קליבלנד קאבלירס, מכונת קליעה במונחי כדורסל אירופי והכוכב הבלתי מעורער בנבחרתו, יהיה להביא את פינלנד עוד צעד אחד קדימה בטורניר הנוכחי, אותו יפתח במפגש עם נבחרת ישראל בבית שישוחק בצ'כיה. הפתיחה תהיה המפתח: ניצחונות על ישראל ופולין יעניקו למרקאנן וחבריו רוח גבית, ואם יצליחו לגבור על המארחת במחזור הרביעי – ייתכן מאוד שהפינים ישיגו את המקום השני שיסדר הצלבה נוחה יחסית בשמינית הגמר.
8. גוראן דראגיץ' (גארד נבחרת סלובניה, 36, 1.91)
נכון שהגיל כבר נותן את אותותיו ובעונת ה-NBA האחרונה הוא בילה מעט מדי זמן על הפרקט, אבל בואו ניתן את הכבוד הראוי ל-MVP המכהן של אליפות אירופה, שלמי שפספס, נראה מצוין ברוב המשחקים בהם הופיע הקיץ. אחרי שנעדר מהטורניר האולימפי וראה את הנבחרת מגיעה לחצי הגמר בלעדיו, דראגיץ' בוודאי יגיע רעב במיוחד להרפתקה האחרונה שלו במדים הלאומיים. זו אמנם כבר לא הנבחרת שלו – אלא של כוכב אחר שאליו נגיע בהמשך – אבל הציפיות מהקפטן גבוהות בכל מקרה, שכן סלובניה מגיעה כאחת הפייבוריטיות לזכייה. דראגיץ' יודע את זה: "לא חזרתי לנבחרת בשביל להתחרות על מקום חמישי", אמר בתחילת החודש.
7. יונאס ולנצ'יונאס (סנטר נבחרת ליטא, 30, 2.11)
הסנטר המזוקן הוא מניה בטוחה בנבחרת, ובגיל 30 הוא מגיע עם ניסיון עשיר כשזו תהיה אליפות אירופה החמישית שלו, אחרי שב-2015 הוביל את הליטאים אל מדליית הכסף ושנתיים לפני כן היה שותף להישג זהה, רק בתפקיד פחות בכיר. הפעם האחריות של ולנצ'יונאס תהיה לא רק לספק את הסחורה ברמת המספרים, אלא הרבה מעבר: באחת המדינות היחידות בעולם בה כדורסל הוא הענף מספר 1, המקום התשיעי בו סיימה הנבחרת ביורובאסקט הקודם ובאליפות העולם ב-2019, ממש לא נחשב להישג שמתקבל על הדעת, קל וחומר לנוכח ההיעדרות מהטורניר האולימפי אשתקד. נכון שהתחרות תהיה קשה, אבל עם שותף כמו זה שיהיה לו בקו הקדמי (שיזכה להתייחסות בעוד מספר שורות), פחות מחצי גמר לא ייחשב להצלחה עבור ולנצ'יונאס וחבריו.
6. בויאן בוגדנוביץ' (סמול פורוורד נבחרת קרואטיה, 33, 2.01)
בזמן שבוגדנוביץ' פורח בליגה הטובה בעולם, הנבחרת שלו נמצאת בצניחה, בטח בהשוואה לשכנות סלובניה וסרביה. באליפות אירופה הקודמת היא סיימה רק במקום העשירי, מהמונדובאסקט ב-2019 היא נעדרה, גם בטוקיו היא לא הופיעה למרות שאירחה את אחד הבתים בטורניר הקדם אולימפי, והכישלון הקולוסאלי במוקדמות אליפות העולם 2023, שהגיע אחרי קריסה והשמטה של יתרון בן שמונה נקודות בשתי הדקות האחרונות נגד פינלנד במשחק ההדחה, כבר הפך את המשבר בקרואטיה לחריף. כדי להוציא את הנבחרת לדרך חדשה, בוגדנוביץ' הוא זה שצריך להוביל אותה להישג באליפות הזו. לשם כך הוא כנראה יזדקק להופעה שתתקרב כמה שיותר לזו שסיפק באולימפיאדת ריו 2016, אז הוביל את קלעי הטורניר עם 25.3 נקודות בממוצע בדרך למקום החמישי. מלבד יוון המאיימת, קרואטיה צריכה לעקוף את כל יריבותיה בבית ג', כדי להשיג את המקום השני ואולי לזכות בהצלבה נוחה מהבית ה"ישראלי" שתקל על הדרך לרבע הגמר. משם הקלישאה ידועה: במשחק אחד, הכל יכול לקרות.
5. דומנטאס סאבוניס (פורוורד/סנטר נבחרת ליטא, 2.11, 26)
כמה שחקני פנים מבין משתתפי אליפות אירופה יכולים לרשום טריפל דאבל במשחק NBA? יוסוף נורקיץ' הבוסני הוא אחד מהם, השני משחק אף הוא בנבחרת ליטא וזה עתה קראתם עליו, השלישי מסוגל להרבה יותר מטריפל דאבל (מיד תקראו גם על זה). סאבוניס הוא אחד הבודדים שממרומי גובהו יכול לתרום בכל כך הרבה אספקטים של המשחק, וכשהוא מגיע לאליפות אירופה השנייה שלו בקריירה במעמד של כוכב על, אחרי שבהופעותיו הקודמות במדים הלאומיים (יורובאסקט 2015, אולימפיאדת ריו 2016 ומונדובאסקט 2019) עדיין לא היה בשיאו, מצופה ממנו לספק את הסחורה בהתאם ולהפגין דומיננטיות שתחזיר את ליטא למקומות בהם היא רגילה להיות.
4. רודי גובר (סנטר נבחרת צרפת, 2.16, 30)
השומר האימתני הזה, שהוכתר כבר שלוש פעמים לשחקן ההגנה של העונה בליגה הטובה בעולם, מגיע לאליפות אירופה השנייה בקריירה שלו כשבאמתחתו הישגים רבים בנבחרת: גובר רשום על מדליות הארד באליפויות העולם ב-2014 ו-2019, מקום שלישי גם ביורובאסקט 2015 ומדליית כסף במשחקים האולימפיים אשתקד. מה שכן, אותן הצלחות הגיעו כשהטריקולור הונהגה בידי שחקנים כמו טוני פארקר, ננדו דה קולו וניקולה באטום. הפעם תפקידו של גובר יהיה לא רק לשלוט בכל הנעשה מתחת לסלים בשני הצדדים של המגרש, אלא גם להראות שהוא מסוגל להיות המנהיג הבכיר בנבחרת עמוסת כוכבים, כישרון וציפיות. אה, וגם לסחוב אותה לפחות עד חצי הגמר, אם לא מעבר לכך.
3. ניקולה יוקיץ' (סנטר נבחרת סרביה, 2.11, 27)
זה מרגיש כמו עוול רציני להציב את ה-MVP המכהן של העונה הסדירה ב-NBA, אחד הבודדים שזכו בתואר זה שנתיים ברציפות, רק במקום השלישי ברשימה הזו. העניין הוא שכאשר סרביה זכתה מדליית כסף באולימפיאדה לפני שש שנים, יוקיץ' אמנם הוביל אותה בכמות הריבאונדים, החטיפות והחסימות, אולם היה רק רביעי בטבלת הקלעים, וב-2019 היה שותף להדחה המפתיעה והכואבת מאליפות העולם בידי נבחרת ארגנטינה ברבע הגמר, בתום טורניר בו העמיד רק 11.5 נקודות, 7.5 ריבאונדים ו-4.8 אסיסטים למשחק. הפעם "הג'וקר", מהמוחות המבריקים ביותר במשחק הכדורסל כיום ובכלל, מגיע ליורובאסקט הראשון שלו כשהוא צריך להיות הכל עבור נבחרת סרביה: סקורר, מוציא לפועל, מנהיג ולנוכח הכישרון הרב בקרב שחקני הפנים באליפות, גם סטופר הגנתי. הציפיות ברורות, בייחוד כשלוקחים בחשבון שהצוות המסייע שלו הוא כנראה האיכותי ביותר: יוקיץ' אמור להוביל את הנבחרת הזו לתואר האירופי הראשון שלה מאז 2001.
2. לוקה דונצ'יץ' (גארד נבחרת סלובניה, 2.01, 23)
אם הרשימה הזו הייתה מורכבת על סמך כישורים נטו, כנראה שדונצ'יץ' היה ניצב בראשה. אבל גם הישגי העבר הם חלק מהמשוואה, ולא – הזכייה באליפות אירופה 2017 לא מעניקה ללוקה יתרון על פני השחקן שנבחר לפניו במקום הראשון, מאחר שדראגיץ' היה כאמור הגורם העיקרי להישג ההוא, כאשר הסופרסטאר של דאלאס מאבריקס היה רק בן 18. ברמת היכולת, דונצ'יץ' כבר הוכיח בטורניר האולימפי בשנה שעברה שאין לו שום בעיה לסחוב את הנבחרת. מצד שני, ככל שהתחרות ההיא התקרבה לשלבי ההכרעה, העייפות והמזג החם הכריעו את לוקה שנותר בידיים ריקות וללא מדליה. ביורובאסקט הקרוב הוא יצטרך להפגין גם בגרות וקור רוח כדי להשאיר את סלובניה אלופת אירופה לעוד שלוש שנים, כאשר הפעם זו כבר לא תהיה סנסציה – אלא עמידה במטרה שכולם מציבים בפניה. הדרך לשם תהיה מורכבת במיוחד ותתחיל מ"בית מוות" שכולל את צרפת, ליטא וגרמניה, כך שכל מעידה עלולה לסבך את מחזיקת התואר בשלבי הנוקאאוט.
1. יאניס אנטטוקומפו (פורוורד נבחרת יוון, 2.11, 27)
השחקן היחיד ברשימה שהוא אלוף NBA, שנבחר פעמיים ל-MVP של העונה הסדירה ופעם אחת למצטיין בסדרת הגמר, לא יכול להיות מדורג בשום מקום שהוא לא הראשון. אז לגבי דירוגו של יאניס בין כוכבי אליפות אירופה אין ספק, אבל לגבי יכולתו להוביל את נבחרת יוון להישג בטורניר גדול – דווקא יש, לפחות עד שהפריק יוכיח אחרת. יאניס אמנם רשם בעבר הופעות סבירות במדים הלאומיים, אבל השורה התחתונה הייתה רחוקה מלהשביע רצון, בעיקר באליפות העולם האחרונה שבה נעצר בשמינית הגמר וסיים במקום ה-11. יוון לא עלתה על הפודיום מאז 2009, שזו גם בערך הפעם האחרונה בה התייצבה לטורניר גדול עם מאמן בעל שיעור קומה (יונאס קזלאוסקאס). השנה התייצב על הקווים דימיטריס איטודיס המצוין, הסגל האיכותי כולל שילוב בין יורגוס פפאיאניס וטיילר דורסי הצעירים יותר לניק קלאתיס, קוסטאס סלוקאס וקוסטאס פפאניקולאו הוותיקים והמנוסים, ואפילו האחים תנאסיס וקוסטאס אנטטוקומפו נמצאים שם כדי לדאוג שהכוכב הגדול יישאר שמח. רק אופציה אחת תגדיר את אליפות אירופה הקרובה כהצלחה מבחינת יאניס: זכייה במדליית הזהב.
מה דעתך על הכתבה?