מכבי ת"א, לאחר שנתיים לא קלות בזירה האירופאית והמקומית, תנסה הערב (21.00) במילאנו להתחיל ביד ימין את המסע האירופאי הארוך כדי לחזור את מרכז הבמה ביבשת.
השיטה החדשה ביורוליג כוללת 16 קבוצות בסך הכל, אשר ישחקו האחת כנגד השניה פעמיים (בית וחוץ). ובסך הכל, רק השלב המוקדם יכלול 30 משחקים, כאשר שלב הטופ-16 בוטל. שמונה קבוצות יעלו לשלב ההצלבה, אשר יתחיל בסדרה של הטוב מחמישה משחקים ויסתיים בפיינל-פור באיסטנבול (19-21 במאי).
"משמעות שינוי הפורמט היא עוד יותר משחקים מול הקבוצות הכי בכירות", התייחס מאמן מכבי ת"א ארז אדלשטיין לשיטה החדשה, "ולכן נצטרך להיות במיטבנו כל העונה". אנדרו גאולדוק, הרכש אולי הכי בולט של הצהובים בקיץ, הסכים עם מאמנו החדש: "העונה, כל משחק חוץ ביורוליג יהיה קשה".
"נצטרך להיות במיטבנו". אדלשטיין (ערן לוף)
הצהובים יפגשו הערב יריבה ותיקה, מעוטרת בתארים כמעט כמוהם. מילאנו נוסדה בשנת 1936. מכבי ת"א, 4 שנים לפניה. לאיטלקים 27 אליפויות בארצם לעומת 51 אליפויות של הצהובים. גם בזירה האירופאית היתרון הוא ישראלי. 6 אליפויות אירופה למכבי ת"א מול 3 של האיטלקים.
המפגש הזכור ביותר ביניהן בשנים האחרונות התרחש ב-17 באפריל 2014, באיטליה. במשחק הראשון בסדרת ההצלבה, יתרון של 12 נקודות, דקה וחצי מהסיום, לא הספיק למקומיים. קאמבק מטורף של מכבי ת"א עליו ניצחו טייריס רייס וריק היקמן (כיום שחקנה של מילאנו) הביא לשוויון בזמן הרגיל, ולניצחון 99:101 אחרי הארכה. הצהובים גנבו את הביתיות ושמרו עליה בדרכה לזכיה בפיינל פור בעונתו האחרונה של דייויד בלאט בקבוצה לפני המעבר ל-NBA.
היקמן בימים בצהוב (עדי אבישי)
"זה משחק מיוחד עבורי, אין ספק, אבל זה עדיין משחק ואנחנו ננסה לנצח אותו", אמר ריקי היקמן לפני המפגש מול האקסית. גאודלוק, מצידו, העדיף להשאיר את העבר מאחורה ולהתרכז במשחק הערב. "מאז שהגעתי, שמעתי מיליון פעם על מה שקרה במילאנו. זה לא ממש משנה עכשיו. יש למילאנו הרבה כלים ולנו יש לא מעט עבודה. ברגע שנהפוך יותר ליחידה אחת, נהיה בסדר".
בקבוצה האיטלקית לא התעלמו ממתיחת הפנים הרצינית שביצעו הצהובים, וגם סימנו את המפתחות לקראת המשחק. "יהיה משחק קשה כי מכבי השקיעה סכומים גדולים במהלך הקיץ, יותר משעשתה בשנים האחרונות, ויש לה קבוצה באמת מדהימה", הסביר מאמן מילאנו יסמין רפשה. "נצטרך למנוע מהם לרוץ, כמו שעשתה הפועל ירושלים בגמר גביע ווינר. לא פשוט מול ההרכב הנמוך שלהם, שכולל פורוורדים שמשחקים בחוץ כמו ויקטור ראד או דווין סמית'. אבל אם נבצע כמו שצריך את התכנית שלנו, ובעזרת האנרגיה מהקהל שלנו, נצליח".
"אם נהפוך ליחידה, נצליח". גאודלוק (ערן לוף)
"מילאנו קבוצה מאוד עמוקה ואיכותית", הוסיף ארז אדלשטיין ששמח לקבל בחזרה את דווין סמית'. "דווין חסר לנו במשחק הליגה האחרון, ואנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו לא להשתמש בו הערב. יש לו נוכחות בחדר ההלבשה, ניסיון ויכולת".
כאמור, מכבי ת"א חידשה את פניה העונה. הערב היא תחסר את קווינסי מילר (ייעדר תקופה ארוכה) ואת סוני ווימס האמור להיות משמעותי במיוחד. גאודלוק החלים מהפציעה והוכיח כי חזר לעצמו בניצחון הליגה הראשון שהשיגה הקבוצה בנהריה, וגם סילבן לנדסברג שב לאימונים וכשיר למפגש.
אדלשטיין חיכה לו. סמית' (ערן לוף)
המשתתפות במפעל העונה: מכבי ת"א, צסק"א מוסקבה (האלופה המכהנת), אולימפיאקוס, קאזאן, אנדולו אפס, באמברג, ברצלונה, גלאטסראיי, דרושפאקה, הכוכב האדום בלגרד, ז'ליגיריס קובנה, פנאתיניאקוס, פנרבחצ'ה/אולקר, קאחה לבוראל, ריאל מדריד.
מה דעתך על הכתבה?