"אין סיבה שהפועל ירושלים לא תזכה העונה בליגת האלופות"

הקריירה של דשון באטלר לא התפתחה בדיוק כמו שהוא ציפה. בדראפט של 2010 נבחר הפורוורד במקום ה-42 על ידי מיאמי היט של לברון ג'יימס, אבל פציעה עלתה לו בניפוי מהסגל הסופי.

לאחר מכן הוא לא הצליח להשיג חוזה אחר ב-NBA והחל את מסעותיו באירופה. אחרי ששיחק בבלגיה ובצרפת, הוא מצא ב-2015 בית חם באולם הגרמנית, בה שיחק שלוש שנים. "הייתה שם קהילה נהדרת. האוהדים מאוד אהבו את הקבוצה ואף פעם לא היו לי שם בעיות. למה זה נגמר שם? לא יודע", מודה באטלר בפתיחות לב בראיון לספורט1, רגע לפני שהוא פותח עם הפועל ירושלים את מפעל ליגת האלופות של פיב"א.

אף על פי שהוא בישראל רק כמה שבועות, באטלר כבר מחובר לירושלים. "כולם קיבלו אותי ואת המשפחה שלי בחום, עשו לנו סיורים בעיר והספקתי כבר לחגוג את החגים", הוא מספר בגאווה, "אני מאוד מרוצה עד עכשיו. בזמן הקצר שאני כאן אני רואה כמה הפועל ירושלים והשחקנים בה חשובים לעיר, והקבוצה מחזירה בעבודה עם ילדים, וזה חשוב".

"חושב שיש לנו מספיק כישרון בשביל לזכות במפעל" (אודי ציטיאט)

הספקת כבר ללמוד כמה מילים בעברית?
"סבבה, תודה, שלום. אומנם זה הדברים הפשוטים, אבל תן לי עוד קצת זמן ואלמד עוד".

נחזור קצת אחורה. לאורך הקריירה סבלת מפציעות שגרמו לך להחמיץ לא מעט זמן על המגרש. הן מאחוריך?
"אני עושה כל מה שאני יכול כדי לוודא שלא אפצע שוב. הצוות הרפואי והפיזיולוגי כאן מדהים. הם אומרים איך כדאי להשתמש בי, ואם אני מרגיש שמשהו לא בסדר אני יודע שאני יכול לדווח להם. כשאני על המגרש, אני מחויב לגמרי ולא חושב על אפשרות של פציעה. כמו כל שחקן, אתה לומד עם הזמן מה אתה יכול ולא יכול לעשות".

בשביל באטלר, ליגת האלופות תהיה הקמפיין הראשון אי פעם במפעל אירופי בכיר, והוא מתייחס בכובד ראש לאתגר: "זה נראה כמו מפעל איכותי, לכל קבוצה שם יש מאמן טוב, וזו הרמה שבה אתה כשחקן רוצה לשחק".

ירושלים יכולה לזכות בליגת האלופות?
"זו המטרה. אני חושב שיש לנו מספיק כישרון בקבוצה, אנחנו מאומנים היטב, הכימיה בין השחקנים טובה ומשתפרת מיום ליום. אני לא רואה סיבה שלא ניקח את זה".

הפורוורד האמריקאי לא מקל ראש בליגת העל הישראלית, אותה פתח השבוע בניצחון על בני הרצליה. "כדורסל הוא כדורסל", הוא מדגיש, "יש בישראל שחקנים טובים וחזקים שיודעים לשחק. שתי הקבוצות שיחקו חזק ואנחנו ניצחנו כי עשינו דברים נכון. הליגה הישראלית מאוד מכובדת וצריך בכל משחק לשחק טוב כי אם לא, קבוצות ינצחו אותך".

"אכלתי כבר לא מעט פיצות מאז שאני כאן" (דני מרון)

מלבד כדורסל, אחת האהבות הגדולות בחייו של באטלר היא… פיצה. בשנתו האחרונה בקולג' קיבל השחקן מהוריו תקציב של 750 דולר בכרטיס אשראי על מנת להשתמש במצבי חירום. בסוף החודש, כשהגיע החשבון, נדהמו ההורים לגלות כי כל הכסף הלך על משלוחי פיצה. למרות הזמן הקצר שהוא נמצא בישראל, כבר יש לו דעה על האופן שבו מכינים כאן את המאכל האיטלקי. "הפיצה בישראל טובה", הוא צוחק, "כמובן שכולם אוהבים יותר את האוכל שיש בבית, אז אני אוהב יותר את הפיצה בארה"ב, אבל אני יכול להגיד שהפיצות כאן טובות. אכלתי כבר לא מעט מאז שאני כאן".

אומנם העונה רק בחיתוליה, אבל נראה כי אם בהפועל ירושלים ביקשו השנה לשים את הדגש על אופי השחקנים, הרי שעם באטלר הם פגעו בול. הוא מבין את מטרות הקבוצה, מחובר למקום ולחבריו לקבוצה ונהנה מהזמן שהוא פה. אין פלא שכשאני מבקש ממנו לתאר את עצמו במילה אחת, הוא מיד אומר: "שמח".