קובי בראיינט מעולם לא היה הטיפוס המופנם, והוא לא היה מוכן שדבר פעוט כמו שיא הניצחונות בעונה שקבעה גולדן סטייט, יעפיל על משחק הפרישה שלו. אז הוא נתן ליוטה להוביל לאורך כל שלבי המשחק, לפני שסיים אותו עם 60 נקודות והוביל לקאבק אדיר של הלייקרס. אפילו היה לו זמן לצאת מהמגרש, דומע, כשהקהל כולו נעמד על הרגליים והראה לו כמה הם מעריכים אותו.
"קשה להאמין איך 20 שנה חולפים כל כך מהר", אמר קובי בסיום לקהל בסטייפלס סנטר, "זה פשוט מטורף. מטורף לעמוד על הפרקט לפניכם, כשחברי לקבוצה עומדים מאחורי, ולהיזכר בכל הרגעים הגדולים. היו לנו עליות אך היו גם ירידות, אבל הדבר החשוב ביותר הוא שנותרנו מאוחדים".
- כמו בהוליווד: 60 נקודות וניצחון במשחק הפרישה של בראיינט
- יוסטון הבטיחה מקום בפלייאוף ברגע האחרון
- גדולים יותר מג'ורדן: גולדן סטייט וקרי הגיעו ל-73 ניצחונות בעונה
בראיינט התייחס גם למשחק האחרון והקריירה בלייקרס, אליה הגיע לאחר טרייד עם שארלוט: "אי אפשר לכתוב סיפור טוב מזה. אני גאה בשנים האחרונות, למרות כל ההפסדים. גם בשנים פחות טובות, ידענו לחזור ולזכות באליפויות. לא ברחנו מאחריות".
בראיינט. "לא ברחנו מאחריות" (AFP)
הממבה השחורה זרק במשחקו האחרון 50 פעם מהשדה, יותר מכל שחקן אחר ב-30 השנה האחרונות. זאת גם היתה הפעם השישית בקריירה בה הוא מגיע לפחות ל-60 נקודות. הוא גם קבע שיא נקודות למשחק פרישה. "זה מצחיק איך כל הקריירה כולם אמרו לי למסור את הכדור, אבל דווקא בלילה האחרון כולם צעקו לי לזרוק".
"אני לא יכול שלא להודות לקהל. תודה על כל התמיכה לאורך השנים, תודה על המוטיבציה שנתתם לי, תודה על ההשראה. אין לי עוד מה להוסיף, הממבה עוזבת", הוסיף בראיינט בחיוך.
Former teammates remembering Kobe Bryant.#ThankYouKobehttps://t.co/wNg6fjff0N
— Los Angeles Lakers (@Lakers) April 14, 2016
קובי הוסיף מאוחר יותר במסיבת העיתונאים: "השנאה אלי היתה הכרחית בשבילי. זה מה שהזין אותי לאורך הקריירה. אפילו הייתי אומר דברים שיעוררו אנטגוניזם נגדי רק כדי לשחק טוב יותר. אנשים לא מבינים שכל מה שהיה צריך לעשות כדי לנצח אותי זה להראות לי אהבה".
"אני חושב שהדבר שאזכור ביותר מהמשחק האחרון הוא האוהדים. הייתי מאד עייף לאורך המשחק אבל הם המשיכו לדחוף אותי וזה מה שאני לוקח מהמשחק הזה".
קובי. עזב בתנאים שלו (AFP)
לפני המשחק האוהדים הציפו את הסטייפלס סנטר, כאשר אחדים מהם שילמו יותר מ-25,000 דולר לכרטיס. מג'יק ג'ונסון פנה לאוהדים לפני המשחק ואמר: "הוא מעולם לא רימה את הקהל, הוא שיחק גם כשהיה פצוע, וחמשת הדגלים שנמצאים כאן בזכותו מוכיחים את זה".
רגע מרגש נוסף היה סרטון שהוקרן לפני המשחק, בו חברי קבוצה לשעבר הודו לקובי על הקריירה. המרגש מכולם היה שאקיל אוניל, איתו היו לבראיינט אין ספור סכסוכים שהובילו לבסוף לפרידה, "אין ספק שהוא הלייקר הגדול בכל הזמנים", אמר שאק.
Just spoke to Shaq – he said "I challenged him to get 50 and the mother****er got 60"
— Rachel Nichols (@Rachel__Nichols) April 14, 2016
בראיינט סיים את הערב כאשר הוא מעניק לכל אחד מחבריו לקבוצה סט של מדי משחק וזוג נעליים בהם השתמש לאורך הקריירה. "זה מטורף", אמר הרוקי לארי נאנס ג'וניור, "אני מרגיש כאילו אני בהופעת רוק".
Twenty years is a long time.
— ESPN (@espn) April 13, 2016
Watch Kobe Bryant's transformation from 18-year-old rook to 37-year-old future HOFer.https://t.co/jFH8DlNKTO
מה דעתך על הכתבה?