עונת ה-NBA החדשה תצא הלילה לדרכה, כשנדמה שמעולם תמונת האליפות לא הייתה ברורה יותר. המעבר של קווין דוראנט לגולדן סטייט הפך אותה ברגע אחד למועמדת הכמעט יחידה לתואר, כשעל פי כל ההערכות גמר הפלייאוף יפגיש אותה בפעם השלישית ברציפות עם קליבלנד.
כזכור, הקאבס, בהובלתו לברון ג'יימס, הדהימו את הווריורס בעונה שעברה כשחזרו מפיגור 3:1 וזכו באליפות ראשונה בתולדות המועדון, עם ניצחון חוץ במשחק השביעי והמכריע. עונה קודם לכן, הווריורס גברו 2:4 על קליבלנד של דייויד בלאט בגמר.
The @cavs begin their title defense tonight, with 29 other teams pursuing the dream! #ThisIsWhyWePlay#KiaTipOff16pic.twitter.com/9Q6sB9fhjq
— NBA (@NBA) October 25, 2016
28 הקבוצות האחרות בליגה ינסו למנוע שחזור נוסף של הגמר בין קליבלנד לגולדן סטייט, אולם היחידה שנראית מסוגלת לכך היא סן אנטוניו ספרס. קבוצתו של גרג פופוביץ' רשמה בעונה שעברה שיא מועדון של 67 ניצחונות בעונה הרגילה, אך הופתעה בחצי גמר המערב על ידי אוקלהומה של דוראנט. סן אנטוניו תנסה להעביר מסר לגולדן סטייט כבר הערב (5:30) כשהשתיים ייפגשו בהתמודדות שמסומנת כקדימון לגמר המערב.
דוראנט ספג ביקורות קשות כשבחר לעזוב את אוקלהומה עבור הווריורס, שגם בלעדיו קבעו בעונה שעברה שיא ליגה חדש בעונה הסדירה של 73 ניצחונות לעומת 9 הפסדים בלבד. הוא הודה בשבוע שעבר כי לא היה מעז לעבור לקבוצה אם הייתה זוכה באליפות שנייה ברציפות. איבוד התואר בעונה שעברה עוד עלול להתברר כהתפתחות חיוביות עבור הווריורס בטווח הארוך אם כצפוי יצליחו לשלוט בליגה בשנים הקרובות ולזכות במספר אליפויות תודות למעברו של דוראנט, ה-MVP של הליגה ב-2014 וארבע פעמים הקלע המצטיין של העונה הרגילה.
דוראנט ספג ביקורת, אבל יחד עם קארי הם יכולים לעשות הכל (AFP)
יחד עם סטף קארי, ה-MVP של שתי העונות האחרונות, קליי תומפסון ודריימונד גרין, גולדן סטייט היא הקבוצה הראשונה בהיסטוריה שפותחת קמפיין עם ארבעה שחקנים שעונה קודם לכן נבחרו לאחת משלוש החמישיות המצטיינות של הליגה. בנוסף, השחקן המבוגר ביותר מבין הארבעה הוא קארי, שחגג מוקדם יותר השנה את יום הולדתו ה-28, מה שאומר שיש להם עוד מספר שנים לא מבוטל לשחק יחדיו כשהם עדיין בשיאם.
"אני פשוט מנסה להשתלב. אני השחקן החדש", אמר דוראנט. "ההתקפה שלנו לא מתמקדת בדבר אחד בלבד. יש לנו חבורה של שחקנים שיודעת לקלוע, למסור, לכדרר, לעשות מהלכים, ואני אחד מהשחקנים האלה. היריבות לא יידעו מי מאתנו יפגע בהם וזה מה שהופך אותנו לכל כך מסוכנים. סטף, קליי, אני, שון ליווינגסטון, דריימונד ואנדרה איגודולה, כולנו יכולים להשתלט על המשחק".
תחליף ראוי לדאנקן? גאסול בסן אנטוניו (AFP)
לראשונה מאז 1996, סן אנטוניו תפתח עונה ללא טים דאנקן. סן אנטוניו לא החמיצה את הפלייאוף מאז 1996/97, העונה שקדמה לבחירתו של דאנקן בדראפט. היא לא אמורה להתקשות למלא את החלל המקצועי שהשאיר עם פרישת,ו לאחר שהסתפק בעונה שעברה בממוצעים של 8.6 נקודות ו-7.3 ריבאונדים ב-25 דקות למשחק. בכל מקרה, פאו גאסול הוותיק הובא לחזק את הסגל, שעדיין מובל על ידי קוואי לנארד ולמרקוס אולדריג', כשטוני פארקר ומאנו ג'ינובילי הוותיקים ממשיכים לעונה נוספת.
"למדתי מדאנקן איך להפוך לשחקן טוב יותר", אמר לנארד, שבשנתיים האחרונות נבחר לחמישיית העונה. "ראיתי איך הוא דיבר עם שחקנים ואיך הוא דחף אותנו להתמודד על האליפות".
לנארד רוצה להוכיח שהוא יכול להוביל קבוצה לאליפות, משהו שלברון ג'יימס כבר עשה שלוש פעמים. אם מישהו חשב שלג'יימס תיגמר המוטיבציה לאחר שבעונה האחרונה סחב את קליבלנד לאליפות הראשונה שלה, המעבר של דוראנט דאג לו לאתגר חדש. הקאבס, שיקבלו את טבעות האליפות כשיארחו הלילה (2:30) את ניו יורק ניקס, שמרו כמעט על כל הסגל שלקח אותם לתואר בשנה שעברה. למרות קבוצת הכוכבים של הווריורס, כל דבר למעט אליפות שנייה ברציפות יתקבל באכזבה.
רוצה להוכיח שהוא יכול להוביל קבוצה לאליפות. לנארד (AFP)
"אנחנו לא מסופקים מאליפות אחת", אמר ג'יימס, שהגיע לפחות לגמר ה-NBA בשש העונות האחרונות. "חזרתי לעיר הזאת כדי להביא אליפות וידעתי למה אני מסוגל. זה לא יהיה קל לזכות בתואר נוסף וזה לא אמור להיות קל". מנגד, הניקס יצרו קבוצה מעניינת ביותר עם דרק רוז, ג'ואקים נואה, ברנדון ג'נינגס וקורטני לי שיחד עם כרמלו אנת'וני וקריסטאפס פורזינגיס ינסו להצעיד את הקבוצה מהתפוח הגדול לפלייאוף.
במשחק השלישי שיתקיים הלילה (5:00) תארח פורטלנד את יוטה. הבלייזרס של דמיאן לילארד התחמשו בקיץ באיוון טרנר ובפסטוס אזילי, בעוד הג'אז התחזקו בבוריס דיאו.
לא מסופקים מאליפות אחת. שחקני קליבלנד (AFP)
מה דעתך על הכתבה?