ספק אם פיל ג'קסון יכול היה לדמיין כי סעיף אחד בחוזה שהעניק לכרמלו אנתוני, אי שם בקיץ 2014, יהפוך למכשול הגדול ביותר בתהליך הבנייה מחדש של ניו יורק ניקס.
כשג'קסון, נשיא הניקס והסמכות המקצועית הראשית במועדון, האריך את חוזהו של אנתוני בחמש שנים תמורת 124 מיליון דולר, הוא ראה בו ככוכב שסביבו תיבנה הקבוצה מחדש. הוא זכה בזמנו ללא מעט ביקורת על אותו חוזה, ונראה שבחלוף שנתיים וחצי הוא היה חותם על לא מעט ממנה. מה שבטוח, הוא מתחרט על היום שבו הסכים לסעיף הנדיר שלא מאפשר לקבוצה להעביר את אנתוני לקבוצה אחרת ללא הסכמתו של השחקן.
בשבועות האחרונים ג'קסון הפך את אנתוני לשעיר לעזאזל של הכישלון המתמשך של הניקס, שלא שיחקו בפלייאוף מאז 2013 ולא עלו לגמר המזרח מאז שנת 2000. הפעם האחרונה בה הניקס זכו באליפות הייתה ב-1973. לאחר פתיחה מעודדת לעונה, הניקס נמצאים בצניחה חופשית בחודשיים האחרונים. הם הפסידו ב-20 מ-27 משחקיהם האחרונים, וזה כולל את הניצחון על סן אנטוניו, שקטע רצף של ארבעה הפסדים. כעת מדורגת הקבוצה במקום ה-12 מתוך 15 קבוצות המזרח.
מטרת העל של ג'קסון, שהובא למועדון במרץ 2014 על חוזה לחמש שנים בשווי 60 מיליון דולר, הייתה להפוך את הניקס למועמדת רצינית לאליפות. קיצורי הדרך שניסה לקחת עם החתמתם של שחקנים כמו דרק רוז ויואקים נואה התבררו, שלא במפתיע, כטעויות. באיחור של שלוש שנים, ג'קסון הבין כי רק חריש עמוק יכול לחלץ את הקבוצה מדשדוש מדכדך. הנוכחות הדומיננטית של אנתוני וחוזהו הגדול יושבים כמו אבן רחיים על צוואר הניקס, והשאלה אם ג'קסון יצליח לגרום לו לאשר מעבר לקבוצה אחרת, ולקבל גם תמורה סבירה עבורו עד לתום מועד ההעברות ביום חמישי הבא, תשפיע משמעותית על סיכויי המועדון לצאת לדרך חדשה בקרוב.
פיל ג'קסון. ניקס שלו לא מתרוממת (gettyimages)
בינתיים, נראה שג'קסון עושה כל שביכולתו על מנת להמאיס את עצמו על אנתוני. בשבוע שעבר הוא דאג לצייץ ביקורת מרומזת על אנתוני כשהביע הסכמה עם טור, שביקר קשות את הפורוורד. אנתוני התעקש כי הוא כבר לא מתרגש מג'קסון. "עברתי את הנקודה שבה זה מפריע לי", הוא טען, "אני נמצא פה כל יום ועד שלא ייאמר לי משהו ישירות, אני לא מתעסק עם זה".
מערכת היחסים בין אנטוני וג'קסון הלכה והדרדרה לאורך העונה, ועוד לפני המשבר האחרון, קיימו השניים לפחות שתי פגישות ליישור ההדורים לאחר שהשחקן התרעם שג'קסון מבקר אותו באופן פומבי.
אנתוני הוא כמובן לא האשם היחיד, ואפילו לא העיקרי, בבעיות של הניקס. בנייה כושלת של הסגל שנה אחר שנה על ידי הגורמים המקצועיים היא זו שהביאה את הקבוצה למצבה הנוכחי.
כרמלו אנתוני. ימצא קבוצה חדשה? (AFP)
ג'קסון, האחראי הראשי למצב בשלוש השנים האחרונות, מנסה לשנות את זה עם בנייה מהיסוד סביב הכוכב הלטבי בן ה־21 קריסטאפס פורזינגיס, שרושם העונה ממוצעים של 18.5 נקודות ו־7.1 ריבאונדים למשחק. הבחירה בפורזינגיס במקום הרביעי בדראפט 2015 היא, נכון לעכשיו, ההצלחה הגדולה ביותר של ג'קסון והוא ינסה לשחזר אותה גם בדראפט השנה, ולנצל את הכסף שיתפנה מהעברתו של אנתוני כדי להחתים שחקן חופשי מוכח. אולם השיטות של ג'קסון והכישלון שלו עד כה מביאים לכך שאוהדים רבים היו מעדיפים שהוא יהיה זה שיעזוב את המועדון ולא אנתוני. "אני מוכן לארוז עבורו את התיקים", אמר הבמאי הנודע והאוהד המפורסם של הניקס, ספייק לי, "אני חושב שאני עדיין מאמין באנתוני, אבל פיל ג'קסון הופך את המצב למאוד קשה עבורו".
וכאילו שהניקס לא ייצרו מספיק כותרות שליליות העונה, בשבוע שעבר נשבר כנראה שיא נוסף כששחקן העבר של הקבוצה צ'ארלס אוקלי הורחק מאולם המדיסון סקוור גארדן לאחר מאבק עם המאבטחים, שאף נאלצו לאזוק אותו. הבעלים של הניקס ג'יימס דולן ביקש שיוציאו את אוקלי, שישב מספר שורות מאחוריו ולטענת הבעלים התנהג באופן לא ראוי.
מי שמוצא את עצמו בעין הסערה של הניקס ובין הפטיש לסדן בסכסוך בין ג'קסון לאנתוני הוא המאמן ג'ף הורנאסק, שהגיע לקבוצה בקיץ האחרון. "סיפרו לי שתמיד קורה פה משהו", אמר הורנאסק, "וזה בהחלט עומד בציפיות". הורנאסק מקווה כי כל מה שקורה מסביב לקבוצה לא משפיע על השחקנים כשהם עולים לפרקט. "השחקנים צריכים לשמור על הפוקוס במשחקים ובאימונים. אנחנו חייבים לחזור ולנצח משחקים", הסביר, "כרמלו מתמודד באופן נהדר עם כל מה שמדווח עליו ועל פיל. הוא מתמודד עם זה בצורה נהדרת במשך כל העונה".
קווין לאב. קליבלנד לא רוצה לוותר עליו (AFP)
על פי הדיווחים בארה"ב, קליבלנד ולוס אנג'לס קליפרס הביעו עניין באנתוני לאחר שהוצע להם על ידי ג'קסון, אולם הן מוכנות לתת רק שחקני משנה עבורו. הבקשה של ג'קסון לקבל את קווין לאב מהקאבס תמורת אנתוני נדחתה על הסף.
ג'קסון ימשיך לחפש קונים לאנתוני עד לסיום מועד ההעברות ב-3 בצהריים, שעון ניו יורק, ביום חמישי הבא. בין שימצא או לא, ברור שהקרקס של הניקס ימשיך לספק כותרות. המשימה של ג'קסון היא שלשם שינוי הן גם יהיו חיוביות.
מה דעתך על הכתבה?