בטורונטו מבינים היטב שהעונה הקרובה עלולה להכריע את הכיוון של המועדון לשנים רבות קדימה. ההחלטה להביא את קוואי לנארד מסן אנטוניו במסגרת טרייד בו דמאר דרוזן עבר לספרס היה בגדר הימור על כל הקופה בהתחשב בכך שלנארד כבר הביע קודם לכן את רצונו לחתום באחת מהקבוצות של לוס אנג'לס כשיהפוך בקיץ הבא לשחקן חופשי. אך בטורונטו החליטו שזה עדיף על פני להמשיך עם הסגל שבשנים האחרונות הרשים פעם אחר פעם בעונה הרגילה אך כשל שוב ושוב בפלייאוף. אותן האכזבות עלו למאמן דווין קייסי במשרתו, ועוזרו בעונה שעברה, ניק נרס, יהיה זה שינסה לחבר את הפאזל מחדש, ואולי אפילו לשכנע את לנארד שכדאי לו להמשיך בטורונטו גם מעבר לעונה הקרובה.
בוסטון
גם ללא קיירי אירווינג וגורדון הייווד, בוסטון הגיעה בעונה שעברה מרחק משחק אחד בלבד מסדרת הגמר. חזרתם מפציעה של מי שאמורים היו להיות שני הכוכבים הגדולים אמורה לתת דחיפה גדולה לסלטיקס, שמחפשים הופעה ראשונה בגמר מאז 2010. ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון הצעירים הראו בעונה שעברה עד כמה גדול הפוטנציאל שלהם, והניסיון שצברו מההדחה הכואבת מול קליבלנד במשחק השביעי של גמר המזרח ב-2017/18 אמור לשרת אותם כבר השנה. הסגל העמוק של בוסטון גם כולל את אל הורפורד, מרכוס סמרט וטרי רוז'יר, ובהנחה שימנע מעוד פציעות רציניות, הוא גם מסתמן כמוכן ביותר לתת קרב לגולדן סטייט.
פילדלפיה
פילדלפיה מגיעה לעונה כאחת המועמדות הבכירות לייצג את המזרח בסדרת הגמר, בציפייה שתהליך הבנייה שהחל לפני שנים רבות ייקח צעד נוסף קדימה. ג'ואל אמביד ובן סימונס כבר הוכיחו בעונה שעברה שהם בדרך להיות שניים מהשחקנים הטובים בליגה כל עוד יימנעו מהפציעות שרדפו אותם בתחילת הקריירה. לפילי יש סגל עמוק שבנוי ללכת עד הסוף, ובקבוצה מצפים גם שמרקל פולץ, שנבחר ראשון בדראפט 2017 אולם שיחק 14 משחקים בלבד בעונה שעברה בשל פציעות,יראה מדוע הסיקסרס כה חפצו בשירותיו. לסגל של פילדלפיה יש שפע של כשרון, אך שאלה גדולה נוספת שעדיין מחכה לתשובה היא האם הכוכבים הצעירים של פילי לא חסרים את הניסיון הנדרש להילחם על התואר.
#HereTheyComepic.twitter.com/kshbs73ZXR
— Philadelphia 76ers (@sixers) October 15, 2018
ניו יורק ניקס
הניקס שמו את מבטחם במאמן המבוקש דיוויד פיזדייל בקיץ האחרון, אך הציפיות, לפחות לתקופה הקרובה, עדיין נמוכות מאוד. פציעת הברך הקשה של קריסטפס פורזינגיס בחודש פברואר האחרון עלולה אפילו להשבית אותו למשך כל העונה הקרובה, והותירה את אחד מהמועדונים האומללים בליגה במצב קשה מהצפוי. עד שפורזינגיס יחזור, העבודה העיקרית של פיזדייל תהיה לפתח אתשחקני הסגל הצעירים של הקבוצה, כולל הבחירה מספר 8 בעונה שעברה, פרנק נטלקינה, וקווין נוקס, שנבחר תשיעי בדראפט האחרון וכבר הראה ניצוצות במסגרת משחקי הקדם עונה. הניקס גם כבר נמצאים עם הפנים לקיץ הבא, כשהם מפנים מקום תחת תקרת השכר על ידי כך שהסכימו השבוע לשלם לג'ואקים נואה את יתרת חוזהו, סכום של מעל ל-37 מיליון דולר, בתקווה שיוכלו לפתות שם גדול כמו קווין דוראנט או לנארד.
ברוקלין
בברוקלין מקווים כי שחקנים צעירים בדמות דאנג'לו ראסל, קאריס לברט, וג'רט אלן ינצלו את הבמה שניתנת להם על מנת להוכיח שניתן לבנות איתם קבוצה מנצחת. הנטס כבר מזמן לא פקטור במזרח, וקשה לראות את זה משתנה בעונה הקרובה. לברוקלין יהיה מספיק כסף להחתים שחקן על חוזה מקסימום בקיץ הבא, אולם לא ברור האם יהיה כוכב בליגה שיסכים להגיע למועדון שהיה רחוק מהפלייאוף בשלוש השנים האחרונות, וכנראה שגם בעונה הקרובה. עונה סבירה תחת המאמן קני אטקינסון והתקדמות של השחקנים הצעירים יוכלו לעזור במסע השכנועים.
בית המרכז
קליבלנד
עזיבתו של לברון ג'יימס הותירה חור עצום שלקליבלנד מעולם לא היה סיכוי לסגור. הקאבס החליטו בכל זאת לשמור על סגל תחרותי, מה שבא לידי ביטוי בהחלטה להעניק לקווין לאב חוזה לחמש שנים תמורת סכום של כ-113 מיליון דולר. גם המאמן טיי לו נשאר בקבוצה, אך לאחר ארבע הופעות רצופות בגמר יחד עם לברון, הפעם זאת תהיה הפתעה אם קליבלנד תצליח אפילו להעפיל לפלייאוף. בפעם הקודמת שלברון עזב, הקאבס צנחו מ-61 ניצחונות ל-19 בעונה שלאחר מכן. הפעם לא צפויה כזו התרסקות כואבת, אך ברור כי אוהדי הקאבס יצטרכו להתרגל למציאות חדשה ואפורה אחרי תקופת הזוהר עם ג'יימס.
Preseason tune-up: ✔️
— Cleveland Cavaliers (@cavs) October 13, 2018
2018-19 regular season: #CavsPistons PHOTOS: https://t.co/lIEHx3qCIHpic.twitter.com/jI8OSVRNc1
אינדיאנה
לאחר שהייתה אחת מההפתעות הגדולות של העונה שעברה, המטרה של אינדיאנה העונה היא לנצח סדרת פלייאוף לראשונה מאז 2014. ההתקדמות המדהימה של ויקטור אולדיפו, שנבחר לשחקן המשתפר של העונה ב-2017/18 והופיע באולסטאר, הייתה המפתח מאחורי ההצלחה של הקבוצה, שהודחה בסיבוב הראשון של הפלייאוף רק לאחר הפסד במשחק שביעי ומכריע מול קליבלנד ולברון ג'יימס. הסנטר הצעיר מיילס טרנר דווקא לא הרשים בעונה שעברה ואם יצליח לממש את הפוטנציאל שלו העונה לפייסרס יהיה שחקן אולסטאר נוסף שיכול לעשות את ההבדל ברגעי האמת.
מילווקי
בפעם האחרונה שמילווקי ניצחה סדרת פלייאוף כוכבה יאניס אנטטוקומפו היה בן שש. זה היה בעונת 2000/01, ואם הבאקס לא יצליחו לעשות זאת גם הפעם העונה הקרובה תיזכר כאכזבה. מייק בודנהולצר הוחתם כמאמן בתקווה שיוכל לעזור לכוכב היווני למצות את הפוטנציאל שלו עד תום. אנטטוקומפו הוא אחד מהפייבוריטים לתואר ה-MVP וכבר מצופה ממנו להוביל את המועדון לריצה משמעותית בפלייאוף. כריס מידלטון ואריק בלדסו גם ממשיכים לעונה נוספת ונותנים לו צוות מסייע נהדר, אליו הצטרף בקיץ האחרון הסנטר ברוק לופס, שיוסיף לבאקס נוכחות שחסרה מתחת לסלים.
דטרויט
הפיסטונס לקחו הימור גדול בעונה שעברה כשהחליטו להביא את בלייק גריפין וחוזהו העצום בטרייד עם לוס אנג'לס קליפרס. עד כה ההחלטה לא נראית טוב בלשון המעטה, לאחר שדטרויט לא הצליחה אפילו להגיע לפלייאוף בעונה שעברה. המאמן, ומי שהיה האיש החזק במועדון, סטן ואן גנדי, שילם את המחיר על הכישלון ובדטרויט מקווים שהמאמן החדש, דווין קייסי, שפוטר מטורונטו למרות שהוביל אותה למאזן הטוב במזרח, יצליח להוציא יותר מהסגל, שרובו נותר מהעונה שעברה. קייסי יצטרך להוביל את הקבוצה לפלייאוף בפעם השנייה בלבד מאז 2009 כדי לעמוד בציפיות, ובתקווה גם לנצח משחק לאחר שגם ההופעה שנרשמה ב-2014/15 הסתיימה בסוויפ של 0-4 מול קליבלנד.
שיקגו
הבולס ממשיכים לחלום על חזרה לימים הגדולים, אולם ברור לכול שזה עוד רחוק מהמציאות. שיקגו הצליחה בשנה שעברה עם בחירת הדראפט של לאורי מרקאנן המרשים, אך הוא יתחיל את העונה באיחור בשל פציעה. שיקגו העניקה בקיץ האחרון חוזה של 80 מיליון דולר לארבע עונות לזאק לוין, למרות ששיחק רק ב-24 משחקים בעונה שעברה בשל פציעות. לוין ינסה להוכיח העונה מדוע הגיע לו חוזה יוקרתי ומדוע הבולס התעקשו על כך שיכלל בטרייד ששלח בעונה שעברה את ג'ימי באטלר למינסוטה.
הבית הדרום-מזרח
מיאמי
במיאמי קיוו להביא את ג'ימי באטלר בטרייד עוד לפני פתיחת העונה, אך מקבלי ההחלטות במינסוטה לא הסכימו להצעה של ההיט, שעל פי הדיווחים גם כללה את ג'וש ריצ'רדסון. ייתכן שמיאמי עוד תודה לוולבס על הסירוב, כשריצ'רדסון נראה כאחד מהשחקנים עם הפוטנציאל לרשום את ההתקדמות הגדולה ביותר בליגה העונה. אריק ספולסטרה פותח עונה מספר 11 על הקווים בקבוצה, מה שהופך אותו למאמן עם הוותק הארוך ביותר באותו המועדון, מלבד גרג פופוביץ' בסן אנטוניו. ההיט נראים כרגע בדרך לעוד עונה בינונית שלא תוביל להצלחה משמעותית או בחירת דראפט גבוהה, מה שאומר שהסיכוי האמיתי היחידי של הקבוצה להפוך פעם נוספת לפקטור במזרח הוא על ידי טרייד או החתמת שחקן חופשי בקיץ הבא.
The #HEATHotLine is blowing up! 3 days away… pic.twitter.com/CSATc2dQu4
— Miami HEAT (@MiamiHEAT) October 14, 2018
וושינגטון
צירוף דוויט האוורד לסגל שכבר כולל את ג'ון וול וברדלי ביל היה עד לפני מספר שנים הופך קבוצה למועמדת לאליפות. אולם האוורד כבר לא יעמוד בציפיות הגדולות שתלו בו כשהגיע לליגה וזו תהיה קבוצתו הרביעית בארבע העונות לאחר ששרד רק עונה בודדת באטלנטה ושארלוט לאחר התקופה ביוסטון. וול גם כן לא נהיה צעיר יותר ושיחק רק 41 משחקים בעונה שעברה בשל פציעות. ביל מסתמן כבסיס מסביבו יצטרכו לבנות את הקבוצה, ולמרות שהסגל גם כולל את אוטו פורטר המוכשר, קשה לצפות מהוויזארדס ליותר מעוד הדחה מוקדמת מהפלייאוף.
שארלוט
ההורנטס נמצאים במצב ביניים בעייתי וקשה לראות כיצד יצליחו להיחלץ ממנו בקרוב. שארלוט אף נמצאת בסכנה לאבד בתום העונה את כוכבה הגדול קמבה ווקר שמסיים חוזה, משהו שיחזיר אותה הרבה שנים אחורה. הרכז הביע את רצונו לחתום על חוזה חדש בקבוצה, שנמצאת בבעלותו של מייקל ג'ורדן, אך במועדון יצטרכו לשכנע אותו שהם מכוונים גבוה למרות ההצלחה המועטה מאוד שרשמו בעונות האחרונות. בהורנטס בעיקר בונים על פריצה של שחקנים צעירים בדמות מיילס בריג'ס ומליק מונק. הם לא יצפו להרבה מהשם הגדול ביותר שהביאו בקיץ. טוני פארקר כבר בן 36 והוחתם מסן אנטוניו בעיקר כדי לתת ניסיון וכמה דקות מהספסל.
אורלנדו
המג'יק לא הגיעו לפלייאוף מאז 2012 וזו תהיה הפתעה אם הבצורת תסתיים העונה. ניקולה ווצ'ביץ' עדיין תורם בצבע וארון גורדון רשם את הפריצה המיוחלת בעונה שעברה. אך על מנת לא לסיים עוד עונה עם יותר הפסדים מניצחונות, אורלנדו תזדקק לשיפור משמעותי משחקנים נוספים. המועמדים
הבכירים לעשות זאת הם ג'ונתן אייזק, שנבחר שישי בדראפט של השנה שעברה, אך שיחק רק 27 משחקים בשל פציעות, ומו במבה, שנבחר שישי השנה. אין כל ספק לגבי הפוטנציאל של השניים, אך הם עוד צריכים להוכיח שהם ראויים לאמון שקיבלו מהמועדון.
אטלנטה
ההוקס החליטו לקחת צעד נוסף בתהליך הבניה מחדש עם החלפתו של המאמן מייק בודנהולצר בקיץ האחרון לאחר חמש שנים ביחד. ההוקס מינו למחליפו את לויד פירס, שהגיע מעמדת העוזר בפילדלפיה, ובחרו במודע לוותר על לוקה דונצ'יץ' בדראפט האחרון. אטלנטה העדיפה לקחת את טריי יאנג, אותו קיבלה מדאלאס בנוסף לבחירה עתידית בסיבוב הראשון, החלטה שמומחים רבים מעריכים שתרדוף את המועדון שנים רבות. המטרה הראשית, והכמעט יחידה, של אטלנטה העונה היא לקדם את שחקניה הצעירים, כשמלבד יאנג להוקס יש גם כשרונות מבטיחים בדמות טוריאן פרינס וג'ון קולינס.
Real recognize real.
— Atlanta Hawks (@ATLHawks) October 13, 2018
: Isaac Baldizon pic.twitter.com/MCfpi3YCuT
מה דעתך על הכתבה?