1. הקרב על ראשות המערב
אף שגולדן סטייט תגיע לפלייאוף כפייבוריטית כך או כך, הדו-קרב של האלופה מול דנבר על המקום הראשון במערב הוא ללא ספק בעל חשיבות עליונה. כמעט איש אינו מפקפק בכך שהווריורס מסוגלים לעבור את הנאגטס גם ללא יתרון ביתיות, אם וכאשר ייפגשו בגמר המערב. אולם גם המעטים שמוכנים להמר בשלב זה על כך שדנבר תצליח להדיח את גולדן סטייט, כנראה שלא יעשו זאת אם הקבוצה מקולורדו לא תגיע עם יתרון ביתיות.
הקבוצות מחזיקות במאזן כמעט זהה (22-48 לגולדן סטייט מול 22-47 לדנבר), כשגולדן סטייט ניצחה בשניים משלושת המפגשים בין הקבוצות עד כה העונה. השתיים ייפגשו עוד פעם אחת בעוד כשבועיים. הווריורס מובילים את הליגה עם ממוצע של 117.7 נקודות למשחק, בעוד דנבר מדורגת רק במקום ה-15 עם 112.0 נקודות בממוצע.
אולם ההגנה של דנבר מחזיקה את יריבותיה על 107.0 נקודות למשחק ומדורגת במקום השישי בליגה לעומת גולדן סטייט, שמאפשרת לקלוע נגדה 111.7 נקודות בממוצע – טוב מספיק למקום ה-17 בלבד בליגה. ההבדל המהותי בסגנונות של הקבוצות יבוא לביטוי אם וכאשר ייפגשו לסדרה של שבעה משחקים, אולם גם גולדן סטייט, ובעיקר דנבר הבלתי מנוסה, עוד צריכות לעבור משוכות לא פשוטות בדרך לגמר האזורי.
About last night pic.twitter.com/22D2nxGgrI
— Golden State Warriors (@warriors) March 20, 2019
2. המאבק על הכרטיסים האחרונים לפלייאוף במזרח
בעוד במערב כבר ברור מי יהיו שמונה הקבוצות שיהיו בפלייאוף (גולדן סטייט, דנבר, יוסטון, פורטלנד, סן אנטוניו, אוקלהומה, יוטה ולוס אנג'לס קליפרס), במזרח עדיין יש קרב בין חמש קבוצות על שלושת הכרטיסים האחרונים.
המרחק בין דטרויט שבמקום השישי לבין שארלוט שבמקום העשירי הוא חמישה משחקים בלבד, כשבתווך נמצאות ברוקלין, מיאמי ואורלנדו. מי מהן שתעלה לפלייאוף תגיע כאנדרדוג מובהק מול שלוש המובילות במזרח – מילווקי, טורונטו ופילדלפיה – אולם עדיין מדובר בהישג משמעותי, כשעבור קבוצה כמו דטרויט אי העפלה תהיה כישלון גדול, בעוד שעבור ברוקלין עלייה לפלייאוף תהווה הצלחה גדולה.
הפיסטונס לקחו הימור גדול בעונה שעברה, כשהחליטו להביא את בלייק גריפין וחוזהו העצום בטרייד עם לוס אנג'לס קליפרס. המאמן ומי שהיה האיש החזק במועדון, סטן ואן גנדי, פוטר בסיום העונה שעברה לאחר שהקבוצה לא הגיעה לפלייאוף והמאמן החדש, דווין קייסי, שפוטר מטורונטו למרות שהוביל אותה למאזן הטוב במזרח בעונה שעברה, הובא כדי להוביל את הקבוצה לפלייאוף בפעם השנייה בלבד מאז 2009.
ברוקלין הייתה מהקבוצות הגרועות בליגה בשלוש העונות האחרונות, לא מעט כתוצאה מהטרייד שביצעה עם בוסטון ב-2014 בו למעשה משכנה את עתידה כדי לקבל את קווין גארנט ופול פירס, שתי אגדות כדורסל שהיו באותה תקופה כבר הרבה מעבר לשיאן. אולם בנייה חכמה בשנים האחרונות הובילה לקבוצה צעירה ומלהיבה בברוקלין, בהובלת דיאנג'לו ראסל, שהגיע מלוס אנג'לס לייקרס לאחר שלא הצליח למצוא את מקומו בעיר הכוכבים. ראסל כנראה בדרך לקבל חוזה מקסימום בעקבות היכולת שהוא מציג העונה, כשאתמול לפנות בוקר קלע 44 נקודות, כולל 27 ברבע האחרון, כדי להוביל את הנטס לניצחון גדול 119:121 על סקרמנטו למרות פיגור של 25 נקודות בפתיחת הרבע הרביעי.
3. המלחמה על מיקום במערב
כבר ברור מי שמונה הקבוצות מהמערב שישחקו בפלייאוף, אך הקרב על מיקום חשוב לא פחות עבור חלק מהמועדונים, כיוון שהוא ייקבע את סיכוייהן ללכת רחוק. גולדן סטייט ודנבר נראות בדרך לסיים בשני המקומות הראשונים, אולם המרחק בין יוסטון שבמקום השלישי לקליפרס שבמקום השמיני הוא 3.5 משחקים בלבד, כשבתווך נמצאות פורטלנד, סן אנטוניו, אוקלהומה ויוטה.
Most 55+ point games in a single season in @NBAHistory:
— NBA.com/Stats (@nbastats) March 21, 2019
W. Chamberlain (30 gms, 1961-62)
W. Chamberlain (17 gms, 1962-63)
W. Chamberlain (7 gms, 1960-61)
J. Harden (5 gms, 2018-19)
W. Chamberlain (5 gms, 1963-64)
W. Chamberlain (4 gms,1964-65)
M. Jordan (4 gms, 1986-87) pic.twitter.com/qAnNQQsDL1
המטרה הראשונית עבור אותן קבוצות היא להיכנס לארבע הראשונות על מנת לזכות ביתרון ביתיות בסיבוב הראשון. חלק מהקבוצות גם לבטח ירצו לדחות את אפשרות המפגש עם גולדן סטייט עד לגמר האזורי, אולם בהתחשב בכך שעדיין לא ברור היכן יסיימו הווריורס עלול להיווצר מצב בסיום העונה הסדירה שקבוצות יעדיפו להפסיד על מנת לרדת בדירוג כדי להימנע מסדרה עם האלופה עד כמה שניתן.
מה דעתך על הכתבה?