לרכז נותרו שנתיים נוספות בחוזהו הנוכחי, בהם ירווי 62 מיליון דולר, כך שהחוזה החדש אמור להשאיר אותו בפורטלנד לשש השנים הקרובות, כאשר בסיום החוזה הוא יהיה בן 34 ויוכל להיחשב לגדול שחקני המועדון. על פי הדיווחים, לילארד צפוי להכניס אופציית יציאה בהסכם החדש כמעט בוודאות, אפשרות עליה ויתר בחוזה הקודם.
השחקן, שסיים הלילה את עונתו השביעית בליגה עם הפסד 119-117 לגולדן סטייט והדחה בגמר המערב, הוביל את הבלייזרס למעמד לראשונה אחרי 19 שנים, לפני שהובס על ידי האלופה המכהנת. "תראו מה השגנו השנה", אמר לילארד, "שיחקנו ללא הסנטר הפותח שלנו (נורקיץ'), החסרנו את סי.ג'יי מקולום בסוף העונה הסדירה ועדיין הצלחנו להגיע עד לכאן. היינו צעד אחד מהגמר. הובלנו בהפרש דו ספרתי בשלושה מארבעה משחקים בסדרה. אני חושב שזה מוכיח שאנחנו מסוגלים לספק את הסחורה".
"We put together a great season." ✊
— NBA TV (@NBATV) May 21, 2019
Dame reflects on this past season and is proud of what the @trailblazers have accomplished. #NBAPlayoffspic.twitter.com/gVJq6LbVp1
למרות שלילארד לא הפגין יכולת יוצאת דופן בהתקפה, בגלל ההגנה האגרסיבית של האלופה והפציעה בצלעות, זכה להרבה כבוד מצד היריבה: "דמיאן שחקן מיוחד" אמר כוכב הווריורס דריימונד גרין, "הוא כל הזמן נלחם, הוא אוהב את הקבוצה שלו ואת העיר ואתה חייב לכבד את העובדה שהוא נחוש לנצח כאן ובדרך שלו. הוא המתחרה האולטימטיבי, רואים שהוא מאוקלנד. הוא ימצא את הדרך להשיג את המטרה שלו".
הסדרה הראתה שפורטלנד חסרה כמה מרכיבים כדי להתחרות על התואר. התכנית של גולדן סטייט הייתה לגרום ללילארד למסור את הכדור ולתת לחבריו להכריע את המשחק. דבר נוסף שמדאיג את פורטלנד הוא הרוטציה הקצרה, כאשר אם מחברים את העונה הסדירה והפלייאוף, לילארד שיחק יותר דקות מכל שחקן אחר. "אנחנו פשוט צריכים להמשיך להשתפר עם הסגל הקיים", אמר כוכב הבלייזרס, "ואם נגיע למצב שאנחנו יכולים לצרף שחקנים שיעלו אותנו דרגה, נבדוק את זה. זה כל מה שאנחנו יכולים לעשות".
סוגיה לא פחות חשובה שעומדת על הפרק, היא עתידו של המאמן טרי סטוטס. למועדון יש אופציה עליו לעונת 2019-20, אך כנראה תידרש הארכת חוזה על מנת לשכנע את סטוטס להמשיך על הקווים. המאמן מצדו, לא היה מרוצה מכך שלא קיבל הצעה להאריך חוזה כבר בשנה שעברה. לאחר עונה שבה הוביל את פורטלנד למאזן שיא של 53-29, שווה למקום השלישי במערב, הוא בהחלט ראוי לחוזה חדש. "זהו הפסד מאכזב", אמר לאחר ההדחה, "אבל זו הייתה עונה יוצאת דופן. החבר'ה כאן מיוחדים. תמיד קשה להפסיד במשחק האחרון של השנה, אבל אני לא יכול להיות גאה יותר בחבורה שלנו".
מה דעתך על הכתבה?