זה היה רגע דרמטי לכהונה של מנכ"ל הליגה, אדם סילבר, שתקופה קצרה לפני כן החליף את דיוויד סטרן האגדי והיה מוכרח לספק הצהרה. בהודעה פומבית, סילבר הכריז בצורה חסרת תקדים על החלטתו להרחיק את הבעלים של הקליפרס לנצח מהמגרשים, בזמן שהוא מחזיק את הקבוצה. ובמובן מסוים, הוא זה שאפשר לו להיגאל. הקונה היה סטיב באלמר. חובב כדורסל, פילנתרופ ובעיקר פנסיונר טרי שסיים את כהונתו כמנכ"ל מיקרוסופט. באלמר החליט לרכוש את הבדיחה של לוס אנג'לס ושל הליגה כולה בסכום מדהים – שני מיליארד דולר.
סטיב באלמר. אחראי לרגע היסטורי (Ethan Miller/Getty Images)
ב-48 שנות קיומם, הקליפרס מדורגים במקום הלפני אחרון באחוזי הצלחה בהיסטוריה של ה-NBA. בפלייאוף הם במקום ה-25, עם 41% אחוז ניצחונות בלבד. 14 פעמים בלבד העפילה הקבוצה לפלייאוף, שבע מתוך אותן הופעות הגיעו בשמונה השנים האחרונות, אך גם בעידן זה הקליפרס לא הצליחו לעבור את חצי הגמר האזורי, הישג השיא של המועדון.
באלמר גיבש שדרת ניהול בריאה ואיכותית יותר. בעזרת ייעוצו של ג'רי ווסט, הלוגו, ומי שאחראי לשושלות מצליחות כמו הלייקרס של שאק וקובי וגולדן סטייט של הספלאש בראטרס. הוא הצטרף לעמוד התווך היציב היחיד שנשאר לבוס מתקופת סטרלינג – המאמן דוק ריברס, ולגרעין שחקנים לא נוצץ אך יעיל, בדמות פטריק בוורלי, לו וויליאמס ומונטרז הארל.
בפחות משנתיים, הקליפרס ויתרו על כריס פול, דיאנדרה ג'ורדן ובלייק גריפין, שהיו אמורים להיות החלוצים שיובילו את הארגון הכושל הזה להצלחה. ההחלטה הזאת הייתה תמוהה לרבים, ודווקא לאחר שעזבו, בעונה שנראתה אבודה מראש בזמן שהיריבה העירונית הנחיתה את כוכב הכדורסל הגדול בעולם, החבורה של דוק ריברס שמרה על מעמדה מהשנים האחרונות כקבוצה הבכירה בעיר, השיגה 48 ניצחונות בעונה הסדירה, ובסיבוב הראשון של הפלייאוף היא נכנעה לסטף קרי וחבריו רק לאחר שישה משחקים.
הלוס אנג'לס קליפרס ב-2016. רק המאמן נשאר (Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)
לקבוצה הזאת, הקליפרס צירפו הקיץ את האיש שרק בשנה האחרונה הוכיח כי תרבות הפסדים לא מפחידה אותו. השחקן שמסומן ע"י רבים כטוב בעולם כיום – קוואי לאונרד.
בפלייאוף האחרון, 'הבחור המשעמם' מדרום קליפורניה לקח את הטורונטו ראפטורס, הקבוצה נטולת ההישגים מקנדה לאליפות הראשונה בתולדותיה כשהוא מסיים את השושלת של גולדן סטייט כמעט במו ידיו. כעת, קוואי מגיע ללוס אנג'לס כדי להקים שושלת בצד המפסיד של עיר הולדתו, לתסכל את שאיפות האליפות של הלייקרס ולסיים את שלטון המלך של ה-NBA' – לברון ג'יימס.
קוואי סירב לחיזורים מהקבוצה השולטת בעיר והעמיד לקליפרס תנאי אחד בלבד לחתימה: החתמת פול ג'ורג'. במהלך בזק, ווסט האגדי הנחית את הפורוורד שסיים עונת MVP באוקלהומה, וקוואי נענה לאתגר – לשנות את ההגמוניה בלוס אנג'לס לנצח.
לאונרד וג'ורג'. רצו לשחק יחד (Josh Lefkowitz/Getty Images)
הצמד החדש של הקליפרס הוא תשובה מוחצת ללייקרס שהצליחו להנחית את אנתוני דייויס, ולפי דעתם של רבים, הוא הצמד הטוב ב-NBA כיום. הם מסוגלים לקבל החלטות ולייצר גם לעצמם וגם לחברים לקבוצה. לאונרד הוא תופעת טבע, אתלט אדיר עם כפות ידיים מדהימות, בעוד ג'ורג' מציג קליעה כמעט אבסולוטית לשלוש ומשחק אחד על אחד נהדר. בצד ההגנתי ובצד ההתקפי, לאונרד וגו'רג' נמצאים בשיא הקריירה שלהם ויחד עם סגל עמוס ומגוון, מאמן מנוסה ובבמה הגדולה מכולם – שום דבר חוץ מאליפות לא יתקבל.
לאונרד, שכבר זכה בשתי אליפויות בקריירה אמור להוביל, אבל חובת ההוכחה כולה על PG13, שניצח בחייו רק חמש סדרות בשלבי ההכרעה של העונה. ולאחר התקופה המאכזבת שלו באוקלהומה, הפעם האחרונה שפול ג'ורג' היה בקדמת הבמה הייתה אי שם פעם ב-2014, אז הוביל את אינדיאנה שנתיים ברציפות לגמר המזרח, רק כדי להיכנע פעמיים למיאמי הגדולה.
פול ג'ורג' ולברון ג'יימס. נפגשו פעמיים בגמר המזרח (J. Meric/Getty Images)
ואחרי שדיברנו על הברגים המרכזיים, הגיע הזמן להכניס למשוואה את אותם יסודות שהונחו ב-2017. אלה שיספקו לקליפרס עומק גדול מזה של הלייקרס ושל רוב המתחרות על האליפות. לו וויליאמס, השחקן השישי של העונה שעברה, יאפשר לשני הכוכבים הראשיים את הלוקסוס להתרכז במשימות הגנתיות כשיהיה צורך. בוורלי צפוי ליצור יחד איתם את שלישיית השומרים הכי קטלנית ב-NBA. הארל יתרום במאבק בלתי מתפשר על ריבאונדים ובשמירה אגרסיבית על הטבעת. ושחקנים כמו ג'מייקל גרין ומוריס הארקלס יביאו הרבה ניסיון.
המאמן מהווה חלק לא פחות חשוב בפאזל, בהיותו אחד המאמנים שמקבלים המוערכים בליגה. 'דוק' כבר הוכיח בבוסטון את יכולותיו בניווט קבוצות שהוקמו בזמן קצר כדי להיאבק על האליפות וגם התמודד בהצלחה עם כוכבים מנוסים כמו קווין גארנט, פול פירס וריי אלן, אך לא זכה בטבעת אליפות מאז 2008, והגיע הזמן שהוא יעשה את זה שוב.
The Clippers are now squarely in the title conversation. But what was once the NBA's most moribund franchise has its sights set even higher: https://t.co/tG0w8A1xJvpic.twitter.com/cUc9Rp7umF
— Sports Illustrated (@SInow) October 16, 2019
לא בטוח שכבר בתחילת העונה הקליפרס יראו עליונות. ג'ורג' עבר ניתוח בכתף בקיץ וייעדר לפחות עד נובמבר ולאונרד צפוי לקבל לא מעט מנוחה בעונה הסדירה. אבל עד אפריל היא אמורה להיות מכונה משומנת. בהנחה ששניהם יהיו בריאים, לקליפרס תהיה הזדמנות גדולה מתמיד לעשות היסטוריה, ואל תתפלאו אם היא תעשה את זה על חשבון האחות הגדולה והנוצצת בגמר המערב.
מה דעתך על הכתבה?