את תחושות השינוי שהביא עמו הקיץ האחרון קשה להסתיר. השושלת של גולדן סטייט נגמרה, קוואי לאונרד, שנישל אותה מגדולתה וזכה באליפות היסטורית עם טורונטו, התאגד עם פול ג'ורג' בשורות הקליפרס. ראסל ווסטברוק וג'יימס הארדן התאחדו ביוסטון ובמזרח, מילווקי, פילי ובוסטון מתכוננות למאבק על השליטה. מירוץ האליפות נראה פתוח מתמיד ועם הטענה שלברון ג'יימס הוא כבר לא הטוב בעולם, כבר קשה להתווכח.
הוא נכנס לעונה ה-17 שלו בליגה ואף אחד לא שיחק יותר כדורסל ממנו בפרק הזמן הזה. מדראפט 2003 המפורסם נשארו רק הוא וקייל קורבר. בדצמבר הוא כבר יחגוג 35, אחרי עונה שבה פספס את הפלייאוף לראשונה מאז שנתו השנייה בליגה, ושבה שיחק את כמות המשחקים הנמוכה ביותר בקריירה (55).
כבר לא הטוב בעולם? לברון ג'יימס (AFP)
הכישלון בעונתו הראשונה בלייקרס, לצד הגרעין הצעיר והפציעה במפשעה שהשביתה אותו, פינו את הבמה לכוכבים הצעירים שהולכים בדרכו ובונים קבוצות עמוסות בכישרון, בזמן שסופר-סטארים כמו 'הפריק היווני' ממילווקי, האיש עם הזקן מיוסטון ובעיקר קוואי לאונרד, מאיימים להחליפו כפנים החדשות של הליגה.
רק לפני פחות משנתיים, בעונתו האחרונה בקליבלנד, לברון שיחק עונה שלמה מבלי לפספס משחק ורשם 41 דקות בממוצע לערב בפלייאוף, כדי להוביל את קבוצתו לגמר. למרות שהוא הפסיד 4:0 לווריירס, לאף אחד לא היה ספק מי השחקן הטוב בעולם.
אך הזמנים השתנו מהר וכל זה היה בקליבלנד. בלוס אנג'לס הדברים נראים קצת אחרת. נדמה שההתעסקות של לברון במשחק הכדורסל התגמדה לעומת ההתעסקות בלהיות 'לברון' הפרסונה.
עסוק יותר בלהיות 'פרסונה'. לברון ג'יימס עם בנו (Gettyimages)
החיים הנוצצים בלא לא לנד וההחלטה לעבור ללייקרס בקיץ שעבר הייתה ידועה כהחלטה שלא קשורה לספורט, אלא לחיים שמחוץ למגרש. לברון משמש כפרזנטור של עשרות חברות, מצלם סרטים וסדרות, משקיע רבות בעולם העסקים ונמצא בדרך הבטוחה להיות מיליארדר, משימה אותה סימן בראיון למגזין GQ ב-2014 "כציון דרך הגדול בחיים שלו".
על המורשת של האדם שנבחר לאחד מ-100 האנשים המשפיעים בעולם על פי מגזין טיימס אין עוררין. מאז אותו הנאום המפורסם ב-2016, לברון הפך לאישיות ווקאלית, עם השפעה פוליטית אדירה מחוץ למגרש, כזו שקהילות שלמות נושאות אליה עיניים והתקשורת מחבקת ללא הפסקה.
הוא הקים בית ספר ענק בעיר הולדתו, עזר להעביר הצעת חוק היסטורית שתאפשר לשחקני מכללות להרוויח מהפרסום שלהם, מבלי שבכלל למד במכללה. הוא התבטא מספר פעמים באופן ישיר נגד נשיא ארצות הברית דונאלד טראמפ וההצהרה האחרונה שלו בנושא סין כמעט גרמה לתקרית דיפלומטית.
השפעה אדירה מחוץ לפרקט. לברון ג'יימס (AFP)
אך על מגרש הכדורסל, נראה שלברון הפסיק "לרדוף אחרי רוחות" כפי שטען בעבר, או שאולי הוא כבר שבע. מה שבטוח, על השאיפה שלו לפרוש כשחקן הטוב בהיסטוריה הוא כבר לא דיבר זמן מה.
כשלברון הגיע ל-NBA, אי שם לפני 17 שנים, המטרה הייתה ברורה: לזכות באליפות ולהיות אחד השחקנים הגדולים אי פעם. הוא אמר את זה בעצמו אינספור פעמים וכשלא הצליח לעשות את זה בקליבלנד, הוא נטש והצטרף לחבריו במיאמי כדי להוריד את הקוף מהגב ולהשיג טבעת ראשונה בקריירה.
לברון הוריד את הקוף מהגב עם זכייה באליפות במיאמי (Mike Ehrmann/Getty Images)
הוא השיג את המטרה, ניצח בגמר פעמיים, הפסיד בגמר פעמיים ואז החליט לחזור הביתה כדי לקיים הבטחה ולהביא אליפות היסטורית לקליבלנד. אחרי שנתיים, ב-2016 הוא עשה את זה עם הרבה סטייל, במשחק שבע המפורסם ב'אורקל ארינה' המיתולוגי, נגד הקבוצה עם המאזן הטוב ביותר בהיסטוריה של העונה הסדירה ואחת הגדולות שראה המשחק. באותו יום, הוא הטביע את חותמו בספרי ההיסטוריה לנצח, אך נראה שמשהו כבה בו מאז.
הוא הצליח לסחוב קבוצה גרועה לגמר שנתיים לאחר מכן, אך זה נראה שמאז, לברון מרגיש שאין לו עוד מה להשיג כשחקן כדורסל. הוא אפילו הודה בזה בשנה שעברה, כשאמר בתכנית שלו 'Uninterupted' שהניצחון בגמר ההוא הפך אותו לשחקן הגדול ביותר בכל הזמנים ושאין לו מה להוכיח יותר:
ולמרות שהוויכוח על זהות השחקן הגדול מכולם יישאר פתוח לעולם ועד, ללברון נשאר עוד הרבה מה להוכיח בעולם הכדורסל. מעבר לעובדה שבשלוש העונות האחרונות הוא הפסיד שני גמרים לגולדן סטייט ופספס את הפלייאוף, ומעבר למאזן הלא מחמיא בסדרות גמר בקריירה (6:3), ללברון ג'יימס נוצרה, מבלי שהוא תכנן, בעיה חדשה בחצר האחורית: ולבעיה הזאת קוראים 'לוס אנג'לס קליפרס'.
האחות הקטנה והמכוערת של העיר הצליחה להנחית בקיץ את קוואי לאונרד, מי שלדעת רבים נחשב לשחקן הטוב בעולם כיום ואת פול ג'ורג', אחריו הלייקרס חיזרו שנים רבות. הם מצטרפים לצוות המסייע הנהדר שנבנה תחת דוק ריברס, בניהולו של 'הלוגו' ג'רי ווסט, וכל זה בזכות ההשקעה האדירה של מנכ"ל מייקרוסופט לשעבר סטיב באלמר, כשהמטרה שלהם ברורה: לשנות את ההיררכיה בלוס אנג'לס.
עם הפרטנר הכי טוב שהיה לו בקריירה, לג'יימס נגמרו התירוצים (Ezra Shaw/Getty Images)
זו לא תהיה משימה קלה עבורם. בקיץ האחרון 'המלך' עשה את מה שהוא עשה כל כך הרבה פעמים בעבר, ולאחר עונת הניסיון, הוא החליף חצי מהסגל והשיג את הכלים להם הוא זקוק. הגרעין הצעיר של בול, אינגרם, הארט וזובאס הוחלף בסטופרים הגנתיים כמו אייברי בראדלי וג'ארד דאדלי, בקלעים מוכחים כמו דני גרין וטרוי דניאלס. לוק וולטון הוחלף בפרנק ווגל וג'ייסון קיד וגם שחקנים מנוסים כמו דווייט הווארד, ראג'ון רונדו וג'בייל מגי, אמורים להעניק עומק ולחזק את חדר ההלבשה.
מעבר לכך, לברון ג'יימס, הפריק הגנטי המפורסם, חוזר מהמנוחה הארוכה שקיבל בקריירה (המשחק האחרון בו השתתף נערך בחודש אפריל) ויזכה לשתף פעולה עם אנתוני דיוויס, השחקן הטוב ביותר ששיחק לצידו לאורך כל שנותיו בליגה, סקורר אדיר שבכל ערב נתון נראה כמו אחד מחמשת השחקנים הטובים בעולם. רק בעונה שעברה 'החד גבה' רשם ממוצעים של 25.9 נקודות, 12 ריבאונדים ו-4 אסיסטים למשחק. את כל זה הוא עשה בגיל 26, כך שהשיא עוד לפניו.
במסלול ההתנגשות שנוצר, הדרבי של לוס אנג'לס עשוי להיערך 11 פעמים העונה ו-33 פעמים בתקופתו של לברון במדי הלייקרס (בעוד שלוש עונות חוזהו ייגמר והשעון הביולוגי יתחיל לתקתק). דבר אחד בטוח: הקליפרס והלייקרס לא יוכלו להיפרד ללא הכרעה. התירוצים של ג'יימס בעבר על קבוצות גרועות, שברים ביד וג'יי אר סמית' מעורפל, שייכים לעבר ולא יתקבלו.
מה דעתך על הכתבה?