לאחר חמש שנים כקבוצה הדומיננטית ב-NBA, היה ברור עוד לפני פתיחת העונה כי גולדן סטייט עומדת בפני אתגר שונה מהרגיל. אף מומחה לא העז להמר שהווריורס יחזרו לסדרת הגמר בפעם השישית ברציפות, שלא לדבר על לזכות באליפות, ולא מעט הערכות דיברו על כך שגולדן סטייט אפילו תחמיץ את הפלייאוף, לאחר שקווין דוראנט עזב לברוקלין וקליי תומפסון קרע את הרצועות בברך במשחק האחרון של סדרת הגמר של העונה שעברה בה הפסידו הווריורס 4:2 לטורונטו.
אולם איש כנראה לא דמיין שלאחר עשרה משחקים בתוך עונת 19/20 תמצא את עצמה גולדן סטייט עם שני ניצחונות בלבד, שווה למאזן הגרוע בליגה, ובדרך לעונה אבודה. תבוסות ב-19 ו-28 הפרש בשני המשחקים הראשונים של 2019/20 הבהירו מה גודל האתגר שעומד בפני המאמן סטיב קר ושחקניו, ונקודת השבר הגיעה כבר במשחק הרביעי כשסטף קרי, שהיה אמור לסחוב את הקבוצה על גבו העונה, שבר עצם בידו.
קרי ייעדר לפחות שלושה חודשים, וכשדריימונד גרין סובל אף הוא מפציעה קלה, הווריורס מצאו את עצמם בשבועות האחרונים עם סגל שמתאים לקבוצה מליגת הפיתוח ולא למועדון שהיה בעונה שעברה במרחק נגיעה מלהפוך לראשון ב-50 שנים לזכות בארבע אליפויות תוך חמש שנים.
סטיב קר. לא דמיין שכך תיראה פתיחת העונה (Ezra Shaw/Getty Images)
את המשחק נגד יוסטון בשבוע שעבר פתחה גולדן סטייט עם חמישייה הכוללת שלושה שחקנים בעונתם הראשונה (אריק פסקל, ג'ורדן פול וקיי באומן), בנוסף לגלן רובינסון ו-ווילי קולי סטיין. דיאנג'לו ראסל, שהגיע בקיץ האחרון כשחקן חופשי מברוקלין, חזר מאז למגרשים, וגרין היה צפוי לשוב לסגל להתמודדות מול יוטה לפנות בוקר. אך גם שובם של שניים מהשחקנים שהיו אמורים לעזור לקרי לשמור את גולדן סטייט תחרותית כבר לא תשנה את השורה התחתונה – הווריורס הפכו תוך כמה חודשים מפייבורטים ברורים לאליפות לאחת מהקבוצות הגרועות בליגה.
גם קר מבין זאת, אך הוא לא מוכן ששחקניו יוותרו על העונה ללא קרב. "אסור לנו פשוט לקבל שזה הגורל שלנו", הסביר המאמן, "אנחנו לא צריכים לרחם על עצמנו ולתרץ שהיו לנו את כל הפציעות האלה, שיש לנו שחקנים על חוזים זמניים ושאנחנו מכוונים לבחירת דראפט גבוהה. לא, אנחנו צריכים לנצח כמה שיותר משחקים".
למרות דבריו של קר, גם הוא מבין היטב שכל המכות שחטפה קבוצתו גם הביאו איתן הזדמנות. 2019/20 סומנה עוד לפני תחילתה כעונת מעבר, אך כעת היא הופכת לעונת בנייה עבור גולדן סטייט בתקווה להיות שוב למועמדת לגיטימית על האליפות כבר בשנה הבאה.
קר וגרין. יש כאן בסיס לקבוצה לעונות הבאות (Ezra Shaw/Getty Images)
מלבד קרי, תומפסון וגרין, שנמצאים תחת חוזים ארוכי טווח, ובנוסף לראסל או שחקן אחר שתקבל הקבוצה תמורתו בטרייד, הווריורס נראים כעת בדרך הבטוחה גם לקבל בחירת לוטרי בדראפט 2020, אולי אפילו את הבחירה הראשונה.
גולדן סטייט מוצאת את עצמה במצב דומה לסן אנטוניו בעונת 1996/97, אז איבדה הקבוצה את כוכבה דיוויד רובינסון לפציעה קשה, אך זכתה לפיצוי בדמות הבחירה הראשונה. הספרס בחרו בטים דאנקן, שהוביל את הקבוצה לחמש אליפויות וכמעט שני עשורים של רלוונטיות.
לגולדן סטייט גם יש כעת הזדמנות לפתח את שחקניה הצעירים, כשפסקל כבר מראה ניצוצות של שחקן רוטציה לגיטימי אף שנבחר רק בסיבוב השני של הדראפט האחרון. אולם גם יכולת טובה של פסקל בשבועות האחרונים, ואפילו התפוצצות של 52 נקודות של ראסל בסוף השבוע האחרון, לא ממש מועילות לווריורס בטווח הקצר, וההפסדים ממשכים להיערם.
פסקל. מראה ניצוצות של שחקן רוטציה (Ezra Shaw/Getty Images)
"אני מאוד גאה בחבורה הזה. התקדמנו המון בשבועות האחרונים אבל יש עוד הרבה מקום לשיפור", אמר קר, "אנחנו חייבים לשפר את ההגנה ולהקטין את כמות הטעויות שלנו. זה הצעד הבא שעלינו לעשות".
אף מאמן לא אוהב להפסיד וקר בטח לא נהנה לראות את קבוצתו מובסת שוב ושוב. אולם גם לו ברורה המטרה הגדולה, להחזיר את גולדן סטייט לגדולתה כבר בשנה הבאה ולשכוח מהעונה הזו כמה שיותר מהר.
מה דעתך על הכתבה?