עוזר המאמן הקליפרס, טיירון לו, התראיין לראשונה מאז שפוטר מקליבלנד – שהפסידה הלילה (בין רביעי לחמישי) לחבורה מלוס אנג'לס ושאותה לו הוביל לאליפות ב-2016 אחרי שהחליף את דייויד בלאט על הקווים. בראיון שפורסם אתמול ב"אתלטיק", לו עקץ את בלאט כשסיפר שקיבל מהישראלי קבוצה מפורקת לאחר פיטוריו של האחרון.
"אמרו לי שאהיה המאמן הראשי ולא רציתי. פחדתי לקחת את הקבוצה, חדר ההלבשה היה מבולגן", סיפר לו, "לא הייתה תחושה של ביחד, ידעתי שזו תהיה משימה קשה ושזה יהיה כרוך בהמון לחץ". המאמן, שהוביל את הקבוצה מאוהיו לשלושה גמרים רצופים, סיפר על הקשיים בהדרכת הקבוצה לאחר שלברון ג'יימס נטש אותה: "כשקיירי עזב זה היה קשה, אבל עם 'ברון' תמיד יש לך סיכוי להיאבק על האליפות. אבל כשהוא עזב, הבנתי שזה נגמר. לאן אפשר להמשיך מכאן? היה קשה להתמודד עם זה".
אותם קשיים תורגמו לפתיחת עונה שבה קליבלנד הפסידה את כל ששת משחקיה הראשונים אשתקד ובעקבות כך, לו פוטר מהקבוצה. למרות התוצאות הרעות, המאמן סיפר בראיון שהופתע מההחלטה להיפרד ממנו: "מאמן שהוביל קבוצה לשלושה גמרים וזכה באליפות מפוטר – זה משהו שלא רואים הרבה. זה כנראה לא היה מעולם. אני לא חושב שזה היה צריך לקרות, באותו רגע זה פשוט שם את הכל בפרופורציה מבחינתי. זה עסק, אתה צריך להבין את זה ולהמשיך לעבוד".
קיבל מבלאט "חדר הלבשה מבולגן". טיירו לו (קליבלנד קבאלירס, האתר הרשמי)
על הפרקט, קוואי לאונרד החליט שאמצע העונה זה עיתוי מצוין להזכיר לקבוצות ה-NBA שהוא האלוף המכהן והשחקן המצטיין של סדרת הגמר. הפורוורד הוביל את הקליפרס לניצחון מוחץ 103:128 על קליבלנד, כאשר מבלי לשחק ברבע הרביעי, הוא קלע שיא עונתי של 43 נקודות – הכמות הגבוהה ביותר של איזשהו שחקן במועדון בשלושה רבעים ב-20 העונות האחרונות. קוואי הפך לשחקן השלישי בעידן שעון הזריקות (החל מ-1954/55) שקולע 43+ בפחות מ-29 דקות על הפרקט, אחרי קליי תומפסון -שעשה זאת פעמיים- וקמבה ווקר.
אחרי שעזר לקבוצה מעיר המלאכים לשפר את מצב הרוח הירוד בעקבות הקושי לחבר יותר משני ניצחונות במהלך החודש האחרון, הכוכב נתן לחבריו טיפ של אלופים וייעץ להם להשתחרר: "אנחנו עוד נגיע לשם. אסור לנו למהר", אמר לאונרד כשנשאל על חשיבות ההמשכיות בשלב זה של העונה, "זה מה שאני אומר להם. רק להיות סבלניים. קשה לזכות באליפות. הלחץ אפילו לא עלינו כרגע, רק צריך ליהנות מהתהליך".
הקליפרס סובלים מחוסר יציבות וניצחו רק שמונה מ-14 המשחקים האחרונים. מעבר לעובדה שלאונרד יושב בצד בלא מעט משחקים כחלק ממדיניות ניהול העומס שלו, גם פול ג'ורג' החמיץ ארבעה מחמשת האחרונים בגלל פציעה בשריר הירך האחורי. הלילה לא רק קוואי הגיע לעבודה, אלא גם חמישה שחקנים נוספים שקלעו בספרות כפולות, בראשם לו וויליאמס שסיים עם 24. "כדי לנצח משחקים ולקחת אליפויות נדרשת קבוצה שלמה. שחקן אחד או שניים לא יעשו את זה, אלא כל ה-15", סיכם הפורוורד.
Kawhi Leonard is the third player since 1954-55 (shot-clock era) to score 43 or more points in under 29 minutes played, joining Klay Thompson (twice) and Kemba Walker. #SAPStatLineOfTheNight pic.twitter.com/zxZh531TJt
— NBA.com/Stats (@nbastats) January 15, 2020
מה דעתך על הכתבה?