זה היה אמור להיות הערב החגיגי של לברון ג'יימס. כבר במהלך הרבע הראשון מול פילדלפיה, קינג ג'יימס קלע את סל המיוחל שהכניס אותו למועדון האקסקלוסיבי של שחקנים שקלעו 38 אלף נקודות בקריירה ב-NBA – מועדון שכעת חברים בו רק הוא וקארים עבדול ג'באר. לברון נמצא בדרך הבטוחה לעקוף את קארים ולהפוך בקרוב למלך הסלים של הליגה בכל הזמנים: הוא רחוק רק 364 נקודות מהשיא, ואם ישמור על הקצב הרגיל של צבירת הנקודות שלו, השיא צפוי להישבר באמצע החודש הבא.
הלילה, כאמור, לברון היה בשיאו. הוא קלע 35 נקודות, חילק 10 אסיסטים והוריד 8 ריבאונדים, והוביל את הלייקרס ליתרון על יריבה חזקה כמו הסיקסרס למשך דקות רבות. אלא שאז הגיע המהלך האחרון במשחק, כשהלייקרס בפיגור נקודה, וראסל ווסטברוק ניסה לגנוב את ההצגה. ללייקרס נותרו שני פסקי זמן, אבל זה לא מנע מווסטברוק ללכת עם הראש בקיר ולא לעשות את הפעולה המתבקשת ולמסור את הכדור האחרון ללברון. זה הסתיים בהחלטת ליי אפ מול ידיו המושטות של ג'ואל אמביד, ובניצחון 112:113 של פילדלפיה.
בארצות הברית כבר הגדירו את הפוזשן האחרון של ווסטברוק כ"מהלך הדבילי של העונה", בהתחשב בכך שלברון לא נגע בכדור בהתקפה המדוברת, ובכך שללייקרס נותרו פסקי זמן שאפשר היה לנצל כדי לשרטט תרגיל שיסדר זריקה נוחה ויעילה בהרבה מזו שווסטברוק לקח.
"ראס התעלם מהשחקן השני הכי גדול אי פעם, בערב של 35, 8 ו-10. אין מילים לתאר את זה"
Russ looked off the second greatest basketball player ever down one on the final possession when said player had 35-8-10 on 65%.
— Jason Timpf (@_JasonLT) January 16, 2023
I have never seen anything in the game of basketball quite like Russell Westbrook. I have no words to describe it.
"בכל פעם שנראה שווסטברוק שנוא יתר על המידה, מגיע מהלך שמזכיר למה"
Every time I start to think the pendulum has swung too far and Russell Westbrook gets too much hate he does something like this to give me a reminder
— Sean Barnard (@Sean_Barnard1) January 16, 2023
Used to be such a fun player to watch but just struggles to play winning basketball at this pointpic.twitter.com/hiOXYRgtST
וכך הערב המיוחד של לברון, הפך מפסטיבל לסקנדל. בעמדת הראיונות נראה ג'יימס קצר רוח ומתוסכל, וענה בתשובות קצרות לכל שאלה. "עשינו עצירה, נתנו לעצמנו צ'אנס לנצח, אבל לא ניצלנו את זה", חזר בלקוניות שוב ושוב כשנשאל מה דעתו על המהלך האחרון של ווסטברוק. ג'יימס מתוסכל מכך ש"אנחנו משחקים כדורסל טוב, אבל פשוט לא מנצחים משחקים. אנחנו יותר טובים מאשר בפתיחת העונה, זה בטוח. אבל חייבים להתחיל לנצח".
ווסטברוק, מצידו, טען שבוצעה עליו עבירה, ולא ברור לו מדוע היא לא נשרקה. על ההחלטה לקחת את הכדור האחרון, הוא לא ממש מתחרט. "ניסיתי לתקוף את הטבעת, אבל אמביד תפס אותי ביד ולא יכולתי לעלות לזריקה. מאכזב שלא שרקו עבירה לזכותי". לדבריו של ווסטברוק, "המשחק הזה אמנם הוכרע בזריקה האחרונה, אבל אני נמצא מספיק זמן בליגה הזאת כדי לדעת שכל משחק מורכב מכל כך הרבה פוזשנים, וכל אחד מהם יכול לשנות את התוצאה הסופית, כך שהראש שלי כבר חושב על המשחק הבא, ואני לא מתעסק בזה יותר מדי".
ווסטברוק משוכנע שקיבל את ההחלטה הנכונה. "מאז שהצטרפתי ללייקרס, התפקיד שלי הוא קודם כל להקל על החיים של לברון ו-AD. אני מכיר את היכולות שלי, אני יודע שאני מסוגל ליזום מהלכים. במהלך האחרון לא יכולתי לזרוק כי תפסו לו את היד בחוזקה, אבל זה בסדר, זה יכול לקרות", הוא אומר.
באופן מפתיע, מאמן הלייקרס דרווין האם גיבה את ווסטברוק. "היינו בפיגור נקודה, ואחד הפליימייקרים הכי טובים שלנו היה עם הכדור. ראס הוא אחד משחקני האחד על אחד הכי טובים שיש, והוא מצוין בלסיים מהלכים קרוב לסל. אין לי שום בעיה שהוא לקח את הזריקה הזאת. מבחינתי שייקח את הזריקה הזאת גם במשחק הבא, ובמשחק שאחריו. אני פשוט מקווה שבפעמים הבאות הוא יקלע אותה", הסביר.
כך או כך, לברון יישאר אחרי הערב הזה עם המחמאות, ועם המילים החמות שקיבל ממאמן פילדלפיה דוק ריברס: "כשהוא יפרוש, מבין שזו הייתה הקריירה הכי גדולה בכל הזמנים. לדעתי הוא כבר נמצא שם. גם אם ג'ורדן הוא השחקן הגדול בכל הזמנים, ללברון הייתה את הקריירה הגדולה בכל הזמנים, יותר ממייקל. זה לא לוקח שום דבר מאף אחד משניהם".
מה דעתך על הכתבה?