עולם הספורט מלא בשחקנים של כמעט – כאלה שהגיעו לבאר, אבל שוב ושוב כשלו בניסיונות לשתות ממנה. שנגעו בתהילה, אבל לא הצליחו ליהנות ממנה עד הסוף. צ'ארלס בארקלי הוא אולי גדול שחקני הכמעט של ה-NBA, המייצג הנוכחי של התופעה הוא כנראה ג'יימס הארדן, אבל בשנים האחרונות ג'ואל אמביד הולך ומתגלה כ"מתחרה" פוטנציאלי שלו, ורגע אחד הלילה (בין שבת לראשון) המחיש זאת בצורה מושלמת.
1.3 שניות לסיום המשחק בין בוסטון לפילדלפיה צלף ג'ייסון טייטום שלשה גדולה שהעניקה לסלטיקס יתרון 107:110 במשחק הצמרת בעיר האחווה. אמביד, שקלע עד אותה נקודה 41 נקודות והיה בלתי ניתן לעצירה, קיבל את הכדור, הסתובב וירה משלושת רבעי מגרש את מה שאמור היה להיות סל השנה. הכדור נכנס, אבל תוך זמן קצר התברר שהוא נקלע אחרי הבאזר. בוסטון חגגה, ואמביד המתוסכל סיים עוד משחק עילאי בתחושת אכזבה.
"הלוואי שיכולתי לשחרר את הזריקה מוקדם יותר, אבל ישר כשהסתובבתי ראיתי מולי את דרק ווייט ולא ממש יכולתי לזרוק, אז הייתי צריך לחכות קצת ואחר כך לשחרר את הזריקה", שחזר אמביד, והודה בכאב: "לצערי, זה סיפור חיי".
הקריירה של אמביד אכן מלאה בכמעטים. הסל האבוד שקלע הלילה החזיר את חובבי הליגה לאפריל 2021, לשניות הסיום של המשחק בין פילדלפיה לפיניקס. הסאנס הובילו ב-3 הפרש, ואמביד השליך על הבאזר זריקת התאבדות בסגנון פוטבול מקו העונשין של הסל הנגדי. באורח פלא, הכדור קיפץ על הטבעת ומיאן להיכנס. גם אז, כמו הלילה, אמביד פספס את אחד הסלים הכי משוגעים שזכורים ב-NBA בשנים האחרונות.
"לא אכפת לי אם יזכרו את הסל הזה או לא. כנראה שזה אחלה היילייט לכולם, לרשתות החברתיות וכל זה, אבל זה לא נחשב. הפסדנו את המשחק, וזה מתסכל, במיוחד אחרי שהובלנו בהפרש גדול. זה פשוט מאכזב", המשיך אמביד, שמתקשה להשתחרר מהתחושה שזה כבר עניין של גורל.
אמביד כבר בן 28, ולמרות שהוא רושם מספרים אדירים ושומר על עקביות מדי עונה, הוא עדיין לא עומד בציפיות שהציב לעצמו. למרות שהסיקסרס בונים סביבו קבוצות מוכשרות ועמוקות עם אספירציות לאליפות, הוא עדיין לא עבר את הסיבוב השני בפלייאוף. גם בכל הקשור לתארים האישיים, הוא מרגיש מקופח. בשנתיים האחרונות הוא היה בין שלושת המועמדים הסופיים ל-MVP, אבל ניקולה יוקיץ' קיבל את הפרס. גם העונה הוא מתחרה על התואר, אבל זכייה שלישית ברציפות של יוקיץ' נראית כמעט כמו קונצנזוס, בהנחה סבירה שישאיר את דנבר במקום הראשון במערב בתום העונה הרגילה.
זה כבר קרה לאמביד בעבר
Embiid has two of the "almost" unbelievable shots in NBA pic.twitter.com/1puAm9Ac5D
— ً (@the_jangjirai) February 26, 2023
בצד השני של הסקאלה נמצא ג'ייסון טייטום, שהולך ומתפתח להיות ההפך הגמור מאמביד. כוכב בוסטון אמנם סבל מיום התקפי פושר וסיים עם 18 נקודות, אבל את הקליעה החשובה של המשחק, 1.3 שניות לסיום, הוא קלע בקור רוח מרשים, עם שומר בפנים. טייטום נראה מתוסכל ועצבני בדקות האחרונות של המשחק, וחצי דקה לסיום כשהמצלמה התקרבה אליו בפסק זמן של הסלטיקס, הוא השליך עליה מגבת בתסכול.
אבל כאמור, הזריקה האחרונה והחשובה באמת נכנסה, כפי שקרה פעמים רבות בשנים האחרונות. למעשה, לטייטום יש ברזומה כבר 9 קליעות קלאץ' שגרמו לניצחון או כפו שוויון ב-5 השניות האחרונות של משחקים בעונה הרגילה. בחמש השנים האחרונות, הוא השחקן המוביל ב-NBA בקטגוריה הזו.
"נכון שהיה לי יום פחות טוב ופחות מדויק בקליעה, אבל אני תמיד מאמין בזריקה שלי, תמיד מאמין שהיא תיכנס, לא חשוב מה קרה לפני כן. גם אם החטאתי חמש זריקות רצופות, אם יש לי זריקה טובה בהתקפה הבאה, פשוט אקח אותה. זה הדבר הכי נכון והכי טוב עבור הקבוצה", הסביר טייטום בסיום. "סל הניצחון? אני חולם על רגעים כאלה. הדבר הכי גרוע שיכול לקרות הוא שיחטיא, וזו זריקה שאני עובד עליה כל כך הרבה פעמים, קלעתי אותה אלף פעמים בחיי, אז ידעתי שיש סיכוי טוב שגם הפעם היא תכנס".
טייטום סיפר שכלל לא ראה את הכדור של אמביד נכנס. "הסתובבתי ואפילו לא הסתכלתי, כי ראיתי אותו מכדרר והבנתי שלא נשאר לו זמן לשחרר זריקה בזמן. זה נכנס בסוף, אבל הייתה לי תחושה שהסל לא ייחשב. מצד שני, זה ה-NBA, כל דבר יכול לקרות בליגה הזאת".
מה דעתך על הכתבה?