ארצות הברית התרגשה הלילה (בין שלישי לרביעי) יחד עם פאו גאסול, שזכה לטקס הוקרה סוחט דמעות מהלייקרס. סנטר העבר, שפרש באוקטובר 2021 אחרי אחת הקריירות הכי מרשימות אי פעם של כדורסלן אירופי, עלה לפרקט במחצית המשחק של הלייקרס נגד ממפיס בלוס אנג'לס, וגופייתו נתלתה בגג האולם לצד מי שהיה השותף שלו לזכייה בשתי אליפויות והפך לימים לחברו הקרוב, קובי בריאנט המנוח.
הטקס המרגש נפתח בסרטון של ונסה בריאנט, אשתו של קובי, שהציגה את גאסול בהתרגשות. "לכבוד הוא לי להציג את חברי היקר פאו. לפאו היה מקום מיוחד בחיים של קובי, כחבר לקבוצה, כבן אדם, כחבר. הוא האמין שהגופייה של פאו תיתלה לצד הגופייה שלך בגג האולם של הלייקרס יום אחד", אמרה ונסה, שאף חרגה ממנהגה והגיעה למשחק כדי לכבד את גאסול, למרות שהיא מנסה להימנע מלהיראות באירועים ציבוריים.
Together in the rafters 💜💛 pic.twitter.com/24JHyDeBeD
— Los Angeles Lakers (@Lakers) March 8, 2023
Vanessa Bryant, and daughters Natalia, Bianka, and Capri arrive to say hello to Pau Gasol. #Lakers #LakeShow pic.twitter.com/WV3mDCc78N
— Michael J. Duarte (@michaeljduarte) March 8, 2023
Kobe talking about Pau Gasol in 2018 🥺 pic.twitter.com/BcqTry69n3
— ESPN (@espn) March 8, 2023
גאסול נראה נרגש ביותר כשאם לקהל, ופנה ישירות לונסה. "אני אוהב אותך אחות, גאה להיות אח שלך ולהיות דוד לילדות האהובות שלך", אמר, וסיפר על קובי בריאנט בגרון חנוק: "הוא האיש שדחף אותי להפוך לשחקן יותר טוב, שגרם לי להפוך גם לבן אדם טוב יותר. אני מתגעגע אליו כל כך, אני אוהב אותו, הלוואי שהוא היה כאן עם ג'יג'י ברגע הזה. אבל אני חושב שהוא יהיה גאה בי, הוא חיכה לרגע הזה. אני אוהב אותך אחי".
גאסול סיפר ש"קובי נתן לי השראה והראה לי מה נדרש כדי להפוך לשחקן הכי טוב שאני יכול. מוסר העבודה, התשוקה, הגישה – הוא איתגר אותי להפוך לטוב יותר, והלכתי איתו. איפשרתי לו לקחת אותי כמה רחוק שרק יכולנו, וזו הייתה תקופה מיוחדת מאוד עבורי. הוא לקח אותי שני צעדים קדימה בתור שחקן. כשאתה נמצא קרוב לשחקן כזה, בקליבר כזה, שדורש מצוינות ממנו ומאחרים, זה משהו שאתה רוצה להיות לידו. ניסיתי להשלים אותו, לסייע לו בכל מה שהייתי יכול. הייתי צריך ללמוד להפוך להיות השחקן השני הכי טוב בקבוצה, והקדשתי את הלב, הראש והגוף שלי לטובת זה. הגענו לשלושה גמרים רצופים, וזה לא קל".
אחרי הטקס המרגש, המשחק נמשך והלייקרס נשענו על הצגה של כוכב ביגמן אחר, אנתוני דייויס, בדרך לניצחון 103:112. דייויס סיים משחק מפלצתי עם 30 נקודות ו-22 ריבאונדים, ושוב נראה כמו השחקן השלם והקטלני שלמדנו להכיר מהעבר. בזכות התקופה הטובה של דייויס, הלייקרס נשארים בתמונת הפלייאוף גם בזמן שלברון ג'יימס הפצוע נעדר, ומאמן הלייקרס דרווין האם מרוצה מאוד. עד כמה מרוצה? עד כדי כך שהוא העניק לדייויס כינוי חדש ויומרני: "ווילט דייויס", על שמו של ווילט צ'מברליין, כמובן.
"מקווה שכמו ווילט ופאו, גם אני אגיע לתקרה הזו יום אחד", אמר דייויס בסיום. "יש ללייקרס רשימה של ביג-מנים אדירים שהותירו חותם מדהים בעבר, קשה לא לחשוב על זה ולא לרצות להיות חלק מזה. יום אחד, כשהגוף שלי יגיד לי לעצור ולהפסיק לשחק, אני מקווה שיעשו לי טקס דומה".
מה דעתך על הכתבה?