שלושה שבועות חלפו מאז שלברון ג'יימס נפצע בגיד ברגלו הימנית, ושלושה שבועות בדיוק נותרו לעונה הסדירה. מאמן לוס אנג'לס לייקרס, דרווין האם, סיפק עדכון מעודד ביותר בנוגע למצבו של לברון ומועד חזרתו האפשרי. "אנחנו צופים שהוא יחזור בשלב מסוים העונה", אמר האם, לפני שהלייקרס ניצחו את אורלנדו 105:111 הלילה.
ג'יימס בן ה-38 נפצע ברגלו בניצחון של הלייקרס על דאלאס ב-26 בפברואר. הוא צפוי לעבור הערכה מחדש של כף רגלו על ידי הצוות הרפואי של לייקרס בהמשך השבוע, אולי כבר ביום חמישי, כדי לבדוק את התקדמות תוכנית השיקום שלו.
לוס אנג'לס עלתה למאזן 5:6 בלי לברון. כשהיא במאזן 37:35, הקבוצה במקום התשיעי במערב, כשנותרו 10 משחקים לסיום העונה הסדירה.
"אני חושב שבלרון, כשהוא בחוץ, גילה שיש לנו הרבה כלי נשק שונים, ושחקנים מאוד מוכשרים משני צדי המגרש שיכולים לעזור לנו להשיג את המטרה שאנחנו מנסים להשיג", אמר האם. "וכשהוא יחזור, הוא רק יוסיף לזה".
בלי לברון שבממוצע קולע 29.5 נקודות למשחק, ללוס אנג'לס היו חמישה שחקנים שונים בעשרת המשחקים האחרונים שקלעו 24 נקודות או יותר: אנתוני דייויס, ד'אנג'לו ראסל, אוסטין ריבס, דניס שרדר ומליק ביסלי.
ג'יימס הוריד את מגף ההליכה המקבע שלבש בתחילה כדי לייצב את כף רגלו והשתתף בפעילותו הראשונה במגרש – זריקות עונשין בעמידה – ביום רביעי בניו אורלינס. גארד הלייקרס דניס שרודר אמר שג'יימס הגביר את האימונים שלו בציפייה לחזרה. "הוא עובד שלוש פעמים ביום על הגוף שלו כדי לחזור", אמר שרודר בסופ"ש, "אני חושב שיש לנו הזדמנות אמיתית כאן עם הקבוצה הזאת".
"I grew up a Lakers fan… it's surreal."
— NBA (@NBA) March 20, 2023
Austin Reaves on overcoming adversity to hoop in the NBA 🗣️
He dropped a career-high 35 PTS tonight. pic.twitter.com/6XVlb33Kvo
בנוסף, הלייקרס בוחנים אפשרות לצרף לקבוצה את אחד משני הסנטרים החופשיים, טריסטן תומפסון או טוני בראדלי. תומפסון הוותיק, כזכור, זכה עם לברון באליפות עם קליבלנד ב-2016.
Count it pic.twitter.com/Xa6R6hf5ZU
— Los Angeles Lakers (@Lakers) March 20, 2023
AR YOU A BAD MUTHA…SHUT YO MOUTH!!! You toooooo TOUGH!! 🔥🔥🔥🫡👑
— LeBron James (@KingJames) March 20, 2023
אבל אם יש מישהו שגורם לכל זה להיות רלוונטי כרגע הוא אוסטין ריבס, שהציל הלילה את הלייקרס ממבוכה מול אורלנדו, כשבקבוצה יודעים היטב שהפסד היה לא רק מסבך אותם במאבקי הפלייאוף, אלא גם פוגע מאוד מנטאלית בקבוצה אילו הייתה נכנעת בבית ליריבה כמו אורלנדו. ריבס קלע 35 נקודות, כולל את 10 האחרונות של הלייקרס.
"בכל פעם שאני עולה על המגרש, אני משחק באותה נחישות ונותן הכל על המגרש, כי ככה אני מרגיש שכדורסל צריך להיות משוחק", אמר בסיום ריבס, שחקן שלא נבחר בדראפט וחתם על חוזה לא מחייב במועדון, ופתאום הפך לגיבור. הלילה הוא שמע את הקהל קורא בשמו, וגם לברון חיבק אותו אחרי ההצגה. ריבס, ששמע את הקהל צועק לעברו M-V-P, אמר: "לשמוע את הקריאות האלה, וברור שאני לא ברמת MVP, החבר'ה האלה ממש טובים – אבל לשמוע את זה זה מיוחד, ויש לזה משמעות עצומה עבורי".
על המחמאות מלברון, שצייץ לכבודו, אמר ריבס: "מדברים על השחקן הגדול בכל הזמנים, אני לא יודע מה להגיד. אחרי שהוא קיבל אותי ככה, מהיום הראשון שלי פה, הרגשתי כימיה טובה, ולא רק ממנו, אלא מכולם".
