על פניו, המפגש בין דנבר ופילדלפיה אתמול בלילה (בין שני לשלישי) אמור היה להיות דו-קרב נוסף בין שני הפייבוריטים לתואר ה-MVP – ניקולה יוקיץ' מצד אחד, ג'ואל אמביד מהצד השני. אלא שמספר שעות לפני שריקת הפתיחה, הודיעו הסיקסרס שהסנטר שלהם לא יתלבש, כדי להעניק לו מנוחה בשל כאבים בשוק. בהיעדרו של אמביד, ליוקיץ' לא היו בעיות מיוחדות להגיע ל-25 נקודות, 17 ריבאונדים, 12 אסיסטים, וגם לניצחון 111:116.
עוד ב-NBA
בראדלי ביל התעמת עם אוהד, במשטרה חוקרים את האירוע
דנבר שרדה מול פילי נטולת אמביד, ניצחונות גם לדאלאס והקליפרס
עקיצה ליוקיץ'? אמביד: "יש שחקנים שזכו ב-MVP ולא השיגו כלום, למה הלחץ עליי?"
ממשיך להצדיק את הקרדיט: "החלטה טובה לתת לאבדיה את הכדור"
בתקשורת האמריקאית מנסים לצייר את השניים כאויבים, אך הסרבי מלא הערכה לעמיתו. "הוא שחקן גדול, הוא ייזכר כאחד השחקנים הכי דומיננטיים ב-NBA", אמר יוקיץ'. "הוא מפלצת, וכל כך מוכשר. הוא יכול להשפיע על המשחקים בכל כך הרבה דרכים – פוסט אפ, עם הפנים לסל, שלשות. הוא שומר מעולה. במצבים מסוימים, הוא יכול לשמור על כל חמש העמדות. כן, הוא שחקן ממש טוב".
כזכור, בפעם היחידה שאמביד כן פגש את יוקיץ' העונה זה נגמר עם 47 נקודות, 18 ריבאונדים וניצחון מהדהד לפני כחודשיים, במשחק שעזר לאמביד לצמצם את הפער מהסרבי במאבק על תואר ה-MVP. בשבועות האחרונים אף עקף אותו והפך לפייבוריט בסוכנויות ההימורים.
גם לדוק ריברס מתחיל להימאס מהדיון. "זה כאילו אי אפשר לחגוג פה אף אחד", אמר, לפני המשחק. "הליגה הזו נהדרת, זה מקום מדהים. יש לנו את אמביד ויוקיץ', שני סנטרים בליגה נטולת סנטרים, ששולטים ב-NBA. יש את יאניס, אחד השחקנים הטובים בליגה. ג'ייסון טייטום משחק מדהים. קווין דוראנט, אם לא היה פצוע, ואני יכול להמשיך. אפשר לאהוב את כולם, אבל לא צריך לשנוא אף אחד".
אמש נדרש גם אמביד עצמו למאבק ואמר: "אנשים שואלים על איזה שחקן יש הכי הרבה לחץ ומציינים אותי, אני לא בראש הרשימה הזאת. אני לא זכיתי ב-MVP פעמיים, אני לא נבחרתי לחמישיית העונה הראשונה, לא זכיתי בכלום. למה יש עליי לחץ לעשות משהו כשיש שחקנים עם תארי MVP שגם הם עוד לא עשו משהו?"
* הליגה ביטלה את העבירה הטכנית ה-16 שצבר לוקה דונצ'יץ', ובכך גם את ההשעיה שאמור היה לרצות מול אינדיאנה. דאלאס היתה זקוקה לזה, והתאוששה מארבעה הפסדים רצופים עם 104:127. "זה מה שהוא עושה", אמר ג'ייסון קיד על הכוכב שלו, שסיים עם 25 נקודות. במהלך המשחק, סיפק הכוכב מסירה כמעט בלתי אפשרית שהיממה גם את המאמן היריב ריק קרלייל: "זה קשה, לוקה מסר כמה מסירות שאי אפשר לתאר. הוא היחיד בעולם שמסוגל למסור אותן".
* בהיעדרו של פול ג'ורג', לקח ניקולא באטום אחריות ועם שיא עונתי של 8 שלשות ו-24 נקודות, הוליך את הקליפרס ל-112:124 על שיקגו. "זה שום דבר משוגע, פשוט זריקות פנויות", הצטנע בסיום. "בכלל לא הייתי צריך לכדרר, רק לזרוק. החברים שלי מצאו אותי במסירות טובות, זה כדורסל טוב".
* מינסוטה חגגה ניצחון רביעי רצוף – הפעם 115:119 בסקרמנטו – ועלתה למקום השישי במערב. "החבר'ה ממש אוהבים אחד את השני ואוהבים לשחק אחד עם השני", אמר המאמן כריס פינץ'. "הם הרימו את היכולת במשחקים הגדולים הללו". רודי גובר שסיים עם 16 נקודות ו-16 ריבאונדים הוסיף: "אנחנו יודעים שיש פה סגל שיכול לנצח כל קבוצה ביום נתון. אנחנו משחקים בכל משחק כאילו הוא האחרון שלנו, וכך צריך".
* עמנואל קוויקלי קלע שיא קריירה של 40 נקודות ב-115:137 של ניו יורק על יוסטון. אחד המועמדים המובילים לתואר השחקן השישי של העונה פתח הפעם בחמישייה לאור היעדרותו של ג'יילן ברנסון, וסיפק את הסחורה. "הוא פשוט שחקן טוב", אמר טום ת'יבודו. "אם צריך סקורינג, הוא יקלע. אם צריך ניהול משחק, הוא ייתן תשעה אסיסטים. הוא אפקטיבי בחמישייה, אפקטיבי מהספסל, אפשר לשחק איתו בעמדה 1, 2, 3. הכל".
מה דעתך על הכתבה?