העונה הרגילה של ה-NBA תסתיים בעוד פחות משבועיים, לרוב הקבוצות נשארו עוד 6-7 משחקים, וזו הולכת להיות תקופה דרמטית במיוחד. מאבקי המיקום במערב הם הצמודים ביותר שאני זוכר וכוללים תשע קבוצות המדורגות בין המקומות 4-12. כמעט כל מקום הוא בעל משמעות גבוהה מאוד: המקום הרביעי נותן יתרון ביתיות בסיבוב הראשון, השישי נותן כרטיס אוטומטי לפלייאוף, לכל מקום בין 7-10 משמעות לגבי המצב בתוך טורניר הפליי-אין, כאשר המקום העשירי מעניק את הכרטיס האחרון לטורניר ההזדמנות האחרונה.
מאבקי המיקום במערב כוללים את האלופה המכהנת, את אחת הפייבוריטיות לאליפות וכמה קבוצות שנחשבו למועמדות חזקות מאוד בפתיחת העונה. ייקחו בהם חלק לברון ג'יימס, קווין דוראנט, קוואי לאונרד וסטף קרי, רביעייה שמחזיקה בתשעה מאחד עשר תארי ה-MVP של הגמר האחרונים. ייקחו חלק גם כמה מהצעירים הבכירים בליגה, בראשות לוקה דונצ'יץ'. מעניינות גם הקבוצות שלא לוקחות חלק במאבקים האלה. מלמעלה זו סקרמנטו, שבקרוב תבטיח רשמית מקום בפלייאוף לראשונה מאז 2006, שנה בה ראש הממשלה היה אהוד אולמרט וה-MVP היה סטיב נאש. מלמטה זו פורטלנד, שוויתרה שנה נוספת על הפלייאוף ועסוקה ב-"מאבק" על המקום החמישי מהסוף.
זו תמונה המצב נכון לרגע זה. לא אכנס לשוברי שוויון פוטנציאליים בין הקבוצות כי יש יותר מדי כאלה:
15 days until the Play-In 👀
— NBA (@NBA) March 28, 2023
Teams ranked 7-10 will compete to secure the final two spots for each conference in the #NBAPlayoffs presented by Google Pixel.
📲 https://t.co/nbiWEGdSBO pic.twitter.com/6ttClqxko2
4. פיניקס סאנס (35:40)
משחקים שנותרו: מינסוטה (ב), דנבר (ב), אוקלהומה סיטי (ח), סן אנטוניו (ב), דנבר (ב), הלייקרס (ח), הקליפרס (ב).
כושר נוכחי: מחכים למשיח. קווין דוראנט הספיק לשחק שלושה משחקים בפיניקס לפני שנפצע בחימום לקראת משחק הבית הראשון, מאז זו נראית כמו קבוצה בהמתנה שמתקשה לגייס אנרגיות ולהבין איך אמורה להיראות הרוטציה החדשה שלה. הסאנס הפסידו שישה משבעה משחקים לפני שהתעוררו בשני הנצחונות האחרונים. KD צפוי לחזור בקרוב, השאלה היא באיזה כושר והאם הקבוצה תספיק להתחבר בזמן.
מה הכיוון: פיניקס חושבת הכי בגדול, אבל תגיע לפלייאוף עם מעט מאוד זמן הרצה עם הכוכב החדש שלה. עוד לפני כן, היא צריכה לוודא שהיא לא מסתבכת במאבקי המיקום. ששת ההפסדים בשבועיים האחרונים הכניסו אותה למאבק של מקומות 4-8, והיא ממש עוד לא הבטיחה את מקומה בשישייה. הלו"ז שנשאר כולל בעיקר משחקי בית, אבל רובם נגד קבוצות חזקות, כולל שני מאבקי מיקום ישירים ושני מפגשים מסקרנים עם דנבר, במה שעשוי להיות פרומו לסיבוב השני. מצב שוברי השוויון שלה טוב, כך שהיא בעמדה טובה לשמור על המקום הרביעי, אבל היא לא יכולה להרשות לעצמה עוד נפילת מתח.
5. לוס אנג'לס קליפרס (36:40)
משחקים שנותרו: ממפיס (ח), ממפיס (ח), ניו אורלינס (ח), הלייקרס (ב), פורטלנד (ב), פיניקס (ח).
כושר נוכחי: בינוני, כמו בכל שלב בעונה הלא מרשימה הזאת. למרות שקוואי לאונרד חזר לעצמו, למרות הסגל העמוק כל כך, משהו בקבוצה הזאת מסרב להתחבר. החבורה של טיירון לו נראית אדישה ומפוזרת ומתבססת יותר מדי על קליעה מבחוץ. עכשיו נוספה למשוואה גם הפציעה של פול ג'ורג', שלא בטוח שיספיק לחזור לעונה הרגילה, מה שעוד יותר מסבך את התמונה עבור הקליפרס.
מה הכיוון: המבט צריך להיות למטה ולא למעלה. לשלוש קבוצות יש הפסד אחד פחות והן בעמדה טובה לעקוף את הקליפרס, בטח כשהיא בדרך לשני משחקי חוץ בממפיס שרוצה להבטיח את המקום השני ועוד לא ויתרה על הראשון. היא גם הפסידה את שוברי השוויון מול מינסוטה וניו אורלינס. בעקבות הפציעה של ג'ורג' זו לא תהיה הפתעה גדולה אם הקליפרס ימצאו את עצמם בפליי-אין בסופו של דבר, אולי אפילו יהיה שם דרבי.
6. מינסוטה טימברוולבס (37:39)
משחקים שנותרו: פיניקס (ח), לייקרס (ב), פורטלנד (ב), ברוקלין (ח), סן אנטוניו (ח), ניו אורלינס (ב).
כושר נוכחי: טוב מאוד. קארל אנתוני טאונס חזר מפציעה ארוכה מאוד, אנתוני אדוארדס חזר מפציעה קצרה וסוף סוף יש לזאבים סגל מלא. יש הרבה בשורות טובות גם מצד שחקני המשנה: מייק קונלי וקייל אנדרסון לקחו על עצמם את ניהול המשחק ומכניסים חוכמה והגיון להתקפה, ג'יידן מקדניאלס הופך לשחקן התקפה יותר ויותר משמעותי, נאז ריד נראה כמו מי שתפקיד הסנטר המחליף כבר קטן עליו. הקבוצה התחברה בדיוק ברגע הנכון לארבעה נצחונות רצופים מרשימים.
מה הכיוון: מינסוטה צמודה לגולדן סטייט במקומות 6-7, יש לה לוח משחקים סביר ובכושר הנוכחי היא בהחלט יכולה לשמור על מקום בשישייה ואפילו לטפס מעט למעלה. אם רוצים לסבך את העניינים, אז המקום השישי הנוכחי נחשב לאטרקטיבי ביותר באיזור הזה. נכון לעכשיו, וסביר להניח שזה יישאר המצב, הוא מוביל לסדרת סיבוב ראשון מול סקרמנטו חסרת הנסיון ולחצי שכולל גם את ממפיס, במקום את זה שכולל את דנבר ופיניקס. יכול להיות שיהיו קבוצות שינסו לכוון את עצמן למקום השישי, ועבור מינסוטה זה עשוי להיות הסיכוי הטוב ביותר לעשות משהו בפלייאוף השנה.
7. גולדן סטייט ווריירס (37:39)
משחקים שנותרו: ניו אורלינס (ב), סן אנטוניו (ב), דנבר (ח), אוקלהומה סיטי (ב), סקרמנטו (ח), פורטלנד (ח).
כושר נוכחי: תלוי באיזה יום. כל העונה הזאת היא המתנה אחת ארוכה שגולדן סטייט תתחבר כבר, כל פעם שכבר נדמה שזה קורה מגיע עוד הפסד מתסכל, כמו ההפסד האחרון והקריטי למינסוטה. בזמן שיש מספיק שחקני משנה יעילים מכל מיני סוגים (כולל גארי פייטון הבן שחוזר לשחק), ובאופן כללי סגל לא פחות טוב מזה שזכה באליפות, אלה הבכירים שלא מצליחים לשמור על יציבות ופוקוס.
מה הכיוון: לוח המשחקים די נוח ויכול לעזור לווריירס לחזור לשישייה הראשונה, כאשר סוגיית המקום השישי האטרקטיבי מאוד רלוונטית גם עבורה, אבל זה רחוק מלהיות מובן מאליו שהיא לא תזדקק לפליי-אין. בכל מקרה, כשמדובר באלופה השאלה החשובה יותר היא אם יש לה עוד ריצת פלייאוף גדולה בקנה, אם יש לה ריקוד אחרון או שבדיעבד נבין שהעונה שעברה הייתה הריקוד האחרון הזה. שום דבר בעונה הזאת לא נותן תחושה שיש שם אנרגיות לעוד קמפיין גדול, אבל יש גם תקדימים לחבורות וותיקות שהתחברו באמת רק בפלייאוף. למרות הכל, עדיין מוקדם להספיד את סטף קרי וחבורתו.
8. ניו אורלינס פליקנס (37:38)
משחקים שנותרו: גולדן סטייט (ח), דנבר (ח), הקליפרס (ב), סקרמנטו (ב), ממפיס (ב), הניקס (ב), מינסוטה (ח).
כושר נוכחי: פתאום טוב. אחרי תקופה ארוכה בה ניו אורלינס נראתה כמו קבוצה שלא מצליחה להתמודד מנטאלית עם הפציעות הנגררות של זאיון וויליאמסון, קבוצה שמיואשת ממצב ההמתנה הקבוע לכוכב, פתאום הגיעו חמישה נצחונות רצופים שהחזירו את הפליקנס לעניינים. אמנם ארבעה מהם היו נגד נמושות הליגה, אבל לנצח ברצף זה תמיד קשה ויכול ליצור מומנטום חיובי. ברנדון אינגראם נראה סוף סוף כמו השחקן משנה שעברה, טריי מרפי הוא כבר אחד מקלעי החוץ הטובים בליגה ופתאום אפשר לזכור שבעונה שעברה החבורה הזאת נראתה טוב והגיעה לפלייאוף גם בלי זאיון.
מה הכיוון: הצד השני של המטבע הוא שקייטנת הנמושות נגמרה. לוח המשחקים מכאן והלאה הולך להיות קשוח. הבשורה הטובה היא שהוא כולל מפגשים ישירים מול הקליפרס, הוולבס והווריירס, שלוש הקבוצות שמדורגות מעל הפליקנס, מה שייתן להם הזדמנות להשיג מקדמה במאבק על השישייה הראשונה. אבל יותר הגיוני שהקרב האמיתי של ניו אורלינס יהיה על מקום בעשירייה, בפליי-אין, וכשכמה קבוצות חזקות אורבות מתחתיה לא יהיה קל לשמור על המקום.
9. לוס אנג'לס לייקרס (38:37)
משחקים שנותרו: שיקגו (ח), מינסוטה (ח), יוסטון (ח), יוטה (ח), הקליפרס (ח), פיניקס (ב), יוטה (ב).
כושר נוכחי: הלייקרס גיבשו לעצמם זהות של קבוצה לוחמת ויעילה סביב אנתוני דיוויס בשבועות האחרונים, הם הצליחו לסגור פערים, להיכנס לתמונת הפליי-אין ולאיים אפילו על מקום בשישייה הראשונה. אוסטין ריבס וג'ארד ונדרבילט נראים כמו שחקנים שניתן לבנות עליהם לשנים ארוכות. כל זה קרה ללא לברון ג'יימס, ודווקא במשחק החזרה של לברון הלייקרס הפסידו לשיקגו. רוב הקבוצות היו מדגישות את ניצני האופטימיות, אבל בקבוצה של לברון הציפיות אחרות.
מה הכיוון: שום דבר לא קל בעונה הזאת של הלייקרס, וגם הסיום לא צפוי להיות. לוח המשחקים שלהם עשוי להיות הקשה ביותר שנותר, כי הוא כולל מסע של חמישה משחקי חוץ ושישה משבעת המשחקים הם נגד קבוצות שנמצאות במאבקי מיקום (אלא אם כן יוטה איבדה עניין רשמית).
חזרה של כוכב מפציעה ארוכה מצריכה במקרים רבות התאמות מחודשות, בטח בקבוצה בה חלק משחקני הרוטציה בקושי שיחקו איתו, ואין ללייקרס זמן להתאמות. אבל זאת כן קבוצה שנמצאת בכושר טוב והדחיפות שלה הרבה יותר גדולה מרוב האחרות בסביבה הזאת, מה שהרבה פעמים מכריע. עדיין קשה לדמיין את הקבוצה הזאת עושה משהו בפלייאוף, אבל זה פחות מופרך מלפני חודש.
10. אוקלהומה סיטי ת'אנדר (38:37)
משחקים שנותרו: שארלוט (ב), דטרויט (ב), אינדיאנה (ח), פיניקס (ב), גולדן סטייט (ח), יוטה (ח), ממפיס (ב).
כושר נוכחי: משחקים טוב ונהנים מכל רגע. OKC ניצחה 9 מ-13 המשחקים האחרונים שלה, מה שהקפיץ אותה לאיזור שניתן אפילו להיכנס ממנו לפלייאוף. זה קורה קודם כל בזכות הרביעייה המבטיחה של שיי גילג'ס אלכסנדר, ג'וש גידי, לו דורט וג'יילן וויליאמס, מהרוקיס האיכותיים והמפתיעים של העונה. כל הארבעה בני 24 ומטה, ויחד עם צ'ט הולמגרן המסקרן יוכלו ליצור את אחת החמישיות המבטיחות בליגה לכמה שנים טובות. על הספסל יש עוד כמה צעירים מעניינים וכמה שחקני משנה שמשתלבים יפה. נגמר עידן הטנקינג של הת'אנדר.
מה הכיוון: פלייאוף בעונה הזאת יהיה בונוס עבור OKC, אבל זה בונוס שבהחלט ניתן להשיג. הם פייבוריטים לנצח את שלושת המשחקים הקרובים, יוטה ביום הלפני אחרון עשויה כבר לאבד עניין וממפיס ביום האחרון עשויה לתת לכוכבים לנוח, כך שיש מספיק מקומות להשיג בהם נצחונות גם ללא המאבקים הישירים. אל תופתעו אם הת'אנדר יסיימו במאזן חיובי עם עמדה טובה בפליי-אין, וישאירו קבוצה גדולה יותר בחוץ.
11. דאלאס מאבריקס (39:37)
משחקים שנותרו: פילדלפיה (ח), מיאמי (ח), אטלנטה (ח), סקרמנטו (ב), שיקגו (ב), סן אנטוניו (ב).
כושר נוכחי: אוי א-ברוך. הניצחון הלילה על אינדיאנה טיפה ממתן את המצוקה, אבל קדמו לו שני הפסדים מיותרים לחלוטין לשארלוט החלשה (שמגיעות לה מחמאות על המלחמה בשבועות האחרונים). לפני ההפסדים האלה עוד ניתן היה לדבר על קבוצה מעט מדשדשת בגלל פציעות וסגל לא אחיד, אחריהם זה כבר משבר של ממש ששלח את הקבוצה של לוקה דונצ'יץ' וקיירי אירווינג אפילו מחוץ לפליי-אין. לוקה עושה סימנים של מישהו שמתחיל לאבד סבלנות, קיירי הוא אף פעם לא הפתרון למשבר מנטאלי, הסגל שלא שודרג אחרי הטרייד על קיירי נמוך מאוד וכולל מעט מדי שחקני הגנה טובים, לג'ייסון קיד אין פתרונות.
מה הכיוון: זה לא נראה טוב. דאלאס בעיצומו של מסע חוץ לא קל במזרח והיא עלולה לסיים אותו במרחק גדול מדי מהמקום העשירי. יש כבר קולות שטוענים שעדיף ככה, עדיף משבר שלא ניתן להתעלם ממנו מאשליה שיש לסגל הנוכחי סיכוי, עדיף קיץ באווירת חירום ואולי גם בחירת טופ 10 (הבחירה של דאלאס הולכת לניקס אך מוגנת טופ 10) כדי לנסות לבנות סביב דונצ'יץ' את הסגל שמגיע לו עם המאמן שמגיע לו. ומצד שני, זה לוקה. הוא בירידה בחודשים האחרונים, אבל אם יחזור ליכולת ה-MVP שהיה בה חלק ניכר מהעונה זה יכול להיות ההבדל בין להישאר מחוץ לפליי-אין לקבוצה שאף אחד לא רוצה לפגוש בפלייאוף.
12. יוטה ג'אז (40:35)
משחקים שנותרו: סן אנטוניו (ח), בוסטון (ח), ברוקלין (ח), הלייקרס (ב), אוקלהומה סיטי (ב), דנבר (ב), הלייקרס (ח).
כושר נוכחי: חלש וטוב לו. יוטה לא הייתה אמורה להיות במאבקי הפלייאוף ולא עשתה מאמץ להישאר בהם. לאחר שהחלישה את עצמה בדדליין היא החלה להפסיד בקצב גבוה יותר, אבל מוצאת לא מעט סיבות לאופטימיות בהפסדים האלה. ווקר קסלר הוא מועמד לגיטימי לרוקי העונה וסנטר הגנתי אדיר בהתהוות עם ידיים טובות בצבע בהתקפה, לאחרונה גם טיילן הורטון-טאקר ואוצ'אי אגבאג'י מראים שיש להם מה להציע. זה מה שחשוב לדני איינג' כרגע.
מה הכיוון: החוצה. אחרי ההפסד הלילה לפיניקס, ניתן לומר שיוטה עם רגל וחצי מחוץ למאבקי הפלייאוף, גם בגלל חוסר העניין שלה. פרט למשחק הקרוב מול סן אנטוניו לא יהיו הרבה הזדמנויות קלות לנצחונות, ובהחלט ייתכן שאת השבוע האחרון יוטה תעביר כאחת הקבוצות שכבר איבדו עניין בעונה.
