רגע האמת הגיע: פלייאוף ה-NBA יצא אתמול (שבת) לדרך, והחל עם ניצחון מוחץ של פילדלפיה על ברוקלין. לאחר מכן בוסטון לא התקשתה בפתיחת הסדרה מול אטלנטה, ובהמשך הלילה התרחשו שתי דרמות: הניקס הפתיעו עם ניצחון חוץ בקליבלנד, וסקרמנטו שרדה מותחן גדול מול גולדן סטייט.
משחקי הלילה:
פילדלפיה (3) – ברוקלין (6) 101:121 (הסיקסרס עלו ליתרון 0:1 בסדרה)
בוסטון (2) – אטלנטה (7) 99:112 (הסלטיקס עלו ליתרון 0:1 בסדרה)
קליבלנד (4) – ניו יורק (5) 101:97 (הניקס עלו ליתרון 0:1 בסדרה)
סקרמנטו (3) – גולדן סטייט (6) 123:126 (הקינגס עלו ליתרון 0:1 בסדרה)
סקרמנטו (3) – גולדן סטייט (6) 123:126 (הקינגס עלו ליתרון 0:1 בסדרה)
אם ככה נראה המשחק הראשון בסדרה, אפשר רק לדמיין ולפנטז על מה שהיא תספק לנו בהמשך: הקינגס והווריירס סיפקו לנו דרמת פלייאוף כהלכתה, עם משחק צמוד והפכפך שהוכרע בשנייה האחרונה. בסופו של דבר סקרמנטו הייתה זו שחגגה ניצחון פלייאוף ראשון אחרי 17 שנים, 6,194 ימים ליתר דיוק, ובלמה את האלופה המנוסה ולמודת הקרבות.
לא מעט קבוצות במאבקי הפלייאוף במערב קיוו להתברג במקום השישי והנחשק, שהוביל למפגש עם הקינגס הצעירים והלא מנוסים, אבל במשחק 1 דיארון פוקס וחבריו הוכיחו שהם בנויים לרגע הזה, ושהם לא מתכוונים להתקפל בקלות. אחרי רבע ראשון שהסתיים בשוויון, הווריירס ירדו להפסקה ביתרון 6 ועם הרבה רוח גבית וביטחון, אבל הקינגס השוו את התוצאה לפני הרבע האחרון, ועמדו בלחץ בדקות הסיום, למרות שסטף קרי לקח על עצמו את המשחק. כוכב הווריירס קלע 9 נקודות ב-4 הדקות האחרונות כולל ליי-אפ שימק למינוס נקודה בלבד 47 שניות לסיום, כשהוא מנצל החטאת עונשין של מלך הקלאץ' של העונה הרגילה דיארון פוקס, ובאוויר הייתה תחושה של קאמבק אופייני של הווריירס, אבל אנדרו וויגינס החטיא שלשה שיכולה הייתה להשלים מהפך, ובצד השני מאליק מונק דייק פעמיים מהקו. הווריירס ניסו לכפות הארכה והלכו בהתקפה האחרונה לשלשה קשה של סטף קרי, אבל הוא החטיא והניצחון נשאר אצל הביתיים.
דיארון פוקס נצץ במלוא הדרו במשחק הפלייאוף הראשון שלו בקריירה עם 38 נקודות ו-5 אסיסטים, מאליק מונק היה פנטסטי לא פחות עם 32 מהספסל, ודומנטאס סאבוניס (12 ו-16 ריבאונדים) וטריי ליילס (16) סייעו להם. בצד השני, גולדן סטייט קיבלה 30 נקודות מקרי, 21 מקליי תומפסון ונהנתה גם מיכולת טובה של ג'ורדן פול ואנדרו וויגינס שחזר היטב מהיעדרות בת חודשיים (כל אחד מהם קלע 17 נקודות), דריימונד גרין סיים עם שורה סטטיסטית אופיינית של 4 נקודות, 11 אסיסטים ו-9 ריבאונדים, אבל הפעם לפחות זה לא הספיק לאלופה, שלמשחק 2 כבר תגיע עם הגב אל הקיר.
קליבלנד (4) – ניו יורק (5) 101:97 (הניקס עלו ליתרון 0:1 בסדרה)
הניקס הגיעו לפלייאוף על גחון, אחרי שבועות לא פשוטים, כשהם מתמודדים עם פציעה מטרידה של ג'וליוס רנדל – אבל ברגע האמת, לפחות במשחק הראשון בסדרה, הכל נשכח כלא היה. זה הסתיים עם ניצחון חוץ ראשון של הניקס בפלייאוף מאז 2013, וניצחון ראשון שלהם בפתיחת סדרה אחרי 24 שנים, שמוסיף הרבה מאוד אופטימיות לקראת ההמשך.
הניקס שלטו בעניינים ברוב הדקות, כשהם מנצלים את חוסר הניסיון של צעירי הקאבס, ודואגים שדונובן מיטשל לא יצליח להכניע אותם בכוחות עצמו. רנדל, שהחמיץ את חמשת המשחקים האחרונים של העונה הסדירה בשל פציעה והיה ספק וסימני שאלה בנוגע לכשירותו לסדרה, קלע 19 נקודות והוריד ריבאונד מכריע בשניות הסיום, ויחד עם ג'יילן ברונסון שהתאושש מבעיית עבירות בפתיחת המשחק וקלע 21 מ-27 הנקודות שלו במחצית השנייה, הם הובילו את הניקס לניצחון מפתיע שהותיר את אוהדי הקאבס, שראו משחק פלייאוף לראשונה מ-2018, מתוסכלים ומודאגים.
ג'וש הארט, האיש שחולל את השינוי בניקס אחרי שהגיע במהלך העונה, תרם את שלו עם 17 נקודות כולל שלשה חשובה במאני טיים, והוסיף גם 10 ריבאונדים, והיה חלק חשוב מהנוקאאוט שמחליפי הניקס הנחיתו על אלו של הקאבס, עם 14:37 בנקודות מהספסל. דונובן מיטשל סיים עם 38 נקודות בשורות המפסידה כולל 14 ברבע האחרון בו ניסה להשאיר את הניצחון אצל הביתיים, אבל בערב פושר של השחקנים האחרים, כולל 8 בלבד של אוון מובלי ב-4 מ-13 מהשדה, זה לא הספיק. דריוס גארלנד עם 17 נקודות וג'ארט אלן עם 14 ו-14 ריבאונדים ניסו, אבל לא הושיעו.
פילדלפיה (3) – ברוקלין (6) 101:121 (הסיקסרס עלו ליתרון 0:1 בסדרה)
הסיקסרס פתחו עם ניצחון קליל, בערב שבו פילדלפיה נהנתה מ-21 שלשות (שיא מועדון בפלייאוף) ב-49 אחוז מעבר לקשת ו-100 אחוז מהעונשין (16 מ-16). ג'ואל אמביד שוב סיפק את המספרים שלו עם 26 נקודות ו-11 מ-11 מהקו, בערב עצבני שכלל עימות שלו עם רויס אוניל ומהלומה שחטף לפרצוף – אבל נקודת האור של פילדלפיה הייתה ג'יימס הארדן, שמול קבוצתו לשעבר הצטיין עם 23 נקודות ו-13 אסיסטים, כשהוא שוב נראה במיטבו וצולף 7 שלשות ב-7 מ-13.
טוביאס האריס הוסיף 21 נקודות עם 3 מ-3 מהשלוש, והסיקסרס יוצאים לדרך בצורה מעודדת, בניסיון לזכות באליפות ראשונה מאז 1983 ולעבור את הסיבוב השני לראשונה מאז 2001. מיקל ברידג'ס קלע 30 נקודות לברוקלין, שעוד הייתה קרובה לסיקסרס במחצית הראשונה אבל נשברה בשנייה מול האנרגיות שהביא האולם המלא ב-20,913 צופים נלהבים.
בוסטון (2) – אטלנטה (7) 99:112 (הסלטיקס עלו ליתרון 0:1 בסדרה)
אטלנטה הייתה לאורך כל העונה קבוצה לא יציבה, שעל כל ניצחון הגיבה בהפסד והאוהדים שלה לא ידעו כיצד לאכול אותה. באטלנטה קיוו שהפלייאוף יגרום ליישור השורות ושינוי הגישה, אבל ההוקס פתחו את הפלייאוף עם מחצית ראשונה אומללה ומביכה, שבמהלכה ספגו 74 נקודות ובסיומה ירדו להפסקה בפיגור 30 הפרש.
זה נגמר בניצחון קליל של בוסטון: ג'יילן בראון קלע 29 נקודות וקלט 12 ריבאונדים, ג'ייסון טייטום קלע 25 נקודות והוסיף 11 ריבאונדים, דרק ווייט סיים עם 24 נקודות ו-7 אסיסטים, והסלטיקס, ששיתפו רק שמונה שחקנים, הופתעו מכמה קל זה הלך.
ניסיון הקאמבק של אטלנטה היה מאוחר מדי: אחרי שבוסטון קלעה במחצית הראשונה 74 נקודות ב-60 אחוז מהשדה, ברבע השלישי כבר החלה לנמנם וירדה ל-35 אחוז מהשדה, ובכך אפשרה להוקס לצמצם את הפער למינוס 20 "בלבד".
בפתיחת הרבע הרביעי אטלנטה רשמה ריצת 2:10 וצימקה ל-12 בלבד, אבל לא התקרבה יותר מזה, למרות שהאורחים ניצחו את המחצית השנייה 38:55. דז'ונטה מארי קלע 24 להוקס, טריי יאנג קרטע עם 16 נקודות ב-5 מ-18 מהשדה, ואטלנטה פתחה את הפלייאוף עם 17 אחוז מהשלוש (5 מ-29) ו-38 אחוז מהשדה. לא יפתיע אף אחד אם במשחק הבא זה ייראה אחרת.
