קוואי לאונרד נעדר משלושת המשחקים האחרונים בסדרת הפלייאוף בין לוס אנג'לס קליפרס שלו לפיניקס. בלעדיו, ובלי חברו פול ג'ורג' שכלל לא לקח חלק בפוסט-סיזן, לקליפרס לא היה סיכוי, בדרך להפסד 4:1. קבוצתו נשמעה עמומה משהו בנוגע לחומרת הפציעה של לאונרד, אולם כעת מדווחים בארצות הברית שהכוכב סובל מקרע במיניסקוס בברכו הימנית, מה שלא הותיר ברירה לצוות הרפואי ובמועדון החליטו להשבית אותו. הוא אמור להיות כשיר לתחילת העונה הבאה.
לאונרד, שלא שיחק למעלה מ-60 משחקים בעונה הסדירה מאז 2016/17, נראה לפרקים העונה כמו הכוכב הענק שהיה בעבר, עם ממוצעים של 23.8 נקודות (51 אחוז מהשדה, 41 אחוז ל-3, 87 אחוז מהקו), 6.5 ריבאונדים ו-3.9 אסיסטים למשחק. בשני המשחקים בהם הספיק לקחת חלק בפלייאוף, סיפק 34.5 נקודות, 6.5 ריבאונדים ו-6 אסיסטים בממוצע.
הפרשן האמריקאי סטיבן איי סמית' יצא במתקפה נגד לאונרד ואמר: "סטיב באלמר והקליפרס צריכים לאלץ אותו לפרוש. הוא צריך ללכת הביתה. אני לא מפקפק בלגיטימיות הפציעה של קוואי, שמעתי דברים מאוד מדאיגים על הבריאות שלו. אנשים אומרים שהוא צולע כל הזמן, הוא לא אדם בריא. אני לא מפקפק באופי שלו, בלב שלו.
"הוא הסופרסטאר הכי גרוע שאתה יכול לקבל בקבוצה. הוא כמעט אף פעם לא משחק, ולא עושה כמעט שום דבר כדי לשווק או לקדם את המועדון. הוא מרוויח 42 מיליון דולר העונה, 45 מיליון דולר בעונה הבאה, ואולי הוא לא ישחק. הוא אף פעם לא בריא כשזה חשוב. מבחינתי זה צריך להיות הסוף. תנו לקוואי את הכסף ותנו לו ללכת, תעברו הלאה, אי אפשר לסמוך עליו".
"Just give him his money and go. Because you can't rely on him."
— Complex Sports (@ComplexSports) April 26, 2023
Stephen A. Smith thinks the Clippers should force Kawhi to retire 😳 pic.twitter.com/16nzWXNCMM
The Kawhi and PG era for the Clippers:
— Luca Rosano (@lucarosano3) April 26, 2023
2020: Blew a 3-1 series lead to the Nuggets in the bubble
2021: Lost to the Suns in the WCF
2022: Missed playoffs
2023: Out in the first round pic.twitter.com/MfgVgHrCLr
אשר לג'ורג', הוא טען לפני ההפסד במשחק מספר 5 כי "נותרו לי עוד הרבה שנים טובות. גם לקוואי נותרו עוד הרבה שנים טובות. אמשיך לנסות ולהחלים. זה כואב לראות את החבר'ה מהצד, זה מתסכל מאוד. המועדון עבד כל כך קשה כדי לבנות קבוצה חזקה, ושנה אחרי שנה הפציעות מכות בנו".
