האתגר הכפול של אמביד: גם להתגבר על הקריפטונייט, וגם על מצב פיזי בעייתי

24 שעות אחרי זכייה מרגשת ב-MVP, ג'ואל אמביד נחת היישר אל תוך המציאות התובענית של הפלייאוף. זה הסתיים בתבוסה לבוסטון, ששלטה ללא עוררין במשחק 2 של חצי גמר המזרח, הביסה את פילדלפיה 87:121 והבהירה לאמביד ולסיקסרס שעם כל הכבוד לפסטיבל סביב ציון הדרך של הסנטר המצטיין, עומדת מולם קבוצה איכותית, עמוקה, נחושה וחסרת רחמים, שהגיעה למשחק הלילה עם אקסטרה מוטיבציה. "ביומיים האחרונים היינו עצבניים וזועמים, ומאוד אהבתי את זה", אמר מאמן הסלטיקס ג'ו מאזוליה בסיום, "זה מה שגרם לנו לחסל את המשחק בצורה כזאת הלילה".

לאמביד יש מספיק תירוצים: הלילה הוא עלה לפרקט אחרי אימון קל אחד בלבד עם הסיקסרס, כשהפציעה בברך ימין שהשביתה אותו מהמשחק הראשון עדיין מציקה ומורגשת היטב. זה לא מנע ממנו לפתוח את המשחק בצורה מרשימה בעיקר בצד ההגנתי עם 5 חסימות במחצית הראשונה, ואמביד אמנם גם סיים גם 15 נקודות באחוזים לא רעים (4 מ-9 מהשדה, 7 מ-8 מהעונשין), אבל גם הוא מודה שהוא רחוק מלהיות כשיר ב-100 אחוזים, גם אם זה לא תירוץ.

"אני חושב שיכולתם לראות עליי – עם הפציעה שלי, כנראה שלא אהיה 100 אחוז בתקופה הקרובה. בימים רגילים, זו פציעה שהייתה משביתה אותי לחודש-חודש וחצי, או משהו כזה. היא יותר קשה ממה שנדמה", אמר אמביד בסיום. "בתקופה הקרובה לא אשחק בכשירות מלאה, אבל אני עדיין לא מוכן לוותר על המשחקים האלה. לא רציתי להפסיד את משחק 2, כי ידעתי שאם זה יקרה, אגיע חלוד למשחק 3, שהוא כנראה החשוב יותר".

אמביד עדיין טוען שהוא "מרגיש טוב" ושהוא מסוגל לתפקד כרגיל. "אני בסדר. הרגשתי לא רע על הפרקט, ואני בכל מקרה לא מתכוון להשתמש בתירוצים. אם אני עולה לשחק, אני במצב מספיק טוב. התקפית, לא הייתי מספיק אגרסיבי היום. ניסיתי לאפשר למשחק להגיע אליי, ולהתמקד בלהגן על הטבעת בהגנה. אני חושב שבתחום הזה עשיתי עבודה טובה".

אבל כדי לצלוח את הסדרה הזאת ולא לסיים את קמפיין ה-MVP שלו עם עוד עונה מאכזבת שמסתיימת בהדחה מוקדמת מדי, אמביד יצטרך להתגבר לא רק על הפציעה הטורדנית, אלא גם על יריבה טורדנית שמקשה עליו באופן מסורתי. המאזן של אמביד במשחקי פלייאוף מול בוסטון לאורך הקריירה עומד כעת על 9 הפסדים לעומת ניצחון בודד, כשגם הניצחון היחיד הושג אי שם במאי 2018, במשחק הרביעי של סדרה בה בוסטון הכניעה את פילדלפיה ב-5 משחקים.

הסלטיקס יודעים כיצד להתמודד עם אמביד לאורך השנים, וכעת כשהוא סוחב פציעה, הם מתכוונים לנצל זאת עד תום. "ניסינו לגרום לאמביד לרוץ כמה שיותר, רצינו לבחון את העמידות הפיזית שלו", הודה מלקולם ברוגדון שקלע 23 נקודות. "הוא לא בשיא הכושר כרגע, ורצינו לנצל את זה. אז נכון שהיו לו כמה חסימות, אבל המשכנו לתקוף אותו בפיק-אנד-רול, ואני חושב שזה עבד לטובתנו, כי מהלכי החדירה וההוצאה שלנו השיגו לנו הרבה נקודות".

אמביד מצידו ממשיך להיות אופטימי. אחרי שכבש את היעד וסוף סוף נבחר ל-MVP, הוא רוצה גם להשיג טבעת אליפות. הדרך לשם תהיה מאתגרת מאוד, אבל אמביד לא נרתע. "אני מאוכזב מההפסד, אבל מבין שזה צעד קדימה עבורי, צעד שיאפשר לי לחזור לעצמי. יש עוד הרבה עבודה לעשות, אבל זה התחיל היום", הבהיר.