בפעם הראשונה ב-275 הופעות בפלייאוף (שיא NBA כמובן), לברון ג'יימס לא לקח אף זריקה ברבע הראשון של משחק 3 הלילה (בין שבת לראשון) מול גולדן סטייט, והקהל הביתי של לוס אנג'לס לייקרס כבר החל להשמיע רחשים ודאגות בכל פעם שלברון העביר את הכדור במקום לזרוק.
אבל מהר מאוד התברר שלג'יימס וללייקרס רק לקח זמן להתחמם, לפני שהם מחצו את גולדן סטייט. אנתוני דייויס קלע 25 נקודות והוסיף 13 ריבאונדים, וג'יימס אחרי ההתחלה האיטית סיים עם 21 נקודות, 8 אסיסטים ו-8 ריבאונדים, והלייקרס עלו ליתרון 1:2 בסדרה מול האלופה בחצי גמר המערב. משחק 4 יתקיים ביום שני בערב בלוס אנג'לס.
ד'אנג'לו ראסל קלע 5 שלשות וסיים עם 21 נקודות עבור הלייקרס, שנותרו ללא הפסד בבית בפלייאוף בזכות מאמץ הגנתי. לוס אנג'לס תפסה את השליטה ברבעים השני והשלישי, שבמהלכם גברה על הווריורס 38:63 ולמעשה גמרה את המשחק.
"אנחנו אחת מקבוצות ההגנה הטובות בליגה, אם לא הטובה ביותר", אמר ג'יימס, "כדי שנוכל למצות את הפוטנציאל שלנו, אנחנו צריכים לשמור ברמה גבוהה. אף קבוצה בליגה הזו לא בוחנת אותך בתחום הזה יותר מאשר גולדן סטייט, אז אנחנו צריכים להיות ערניים בכל פוזשן".
ג'יימס אולי לא לקח אף זריקה ברבע הראשון, אבל מהר מאוד המחיש את המחויבות שלו, כשסיפק גג בהגנה נחושה, ובהמשך זינק לעבר כדור חופשי וקפץ מעל השורה הראשונה באתלטיות שלא מאפיינת שחקן בעונתו ה-20 בליגה. "כך בדיוק המשחק התנהל", אמר ג'יימס על ההתחלה החריגה שלו. "לא רציתי לכפות את עצמי על המשחק, פשוט לתת למשחק לבוא אליי ולהטביע את החותם שלי כשצריך".
אחרי שהפסידו ב-27 ביום חמישי וניצחו הלילה ב-30 הפרש רק יומיים לאחר מכן, לברון ג'יימס קורא לחבריו להתעלם מהרעש החיצוני שמגיע אחרי כל משחק. "עבור החבר'ה הצעירים שלא היו חלק מהפלייאוף או שלא היה להם הרבה ניסיון בפוסט-סיזן, פשוט תישארו מחוץ לטלוויזיה ותישארו מחוץ לרשתות החברתיות", ייעץ ג'יימס. "אתה מנצח, וכולם הם השחקנים הכי גדולים בעולם; אתה מפסיד, והם זורקים עליך בוץ. זה פשוטו כמשמעו כל כך פשוט. הכל עניין של אימון המוח שלך לאתגר הבא. להגיד לעצמך, 'מה האתגר הבא? אוקיי, המשחק הזה נגמר, שיחקנו טוב. יופי, מגניב. אבל יש לנו עוד אחד ביום שני'".
סטפן קרי קלע 23 נקודות ואנדרו וויגינס קלע 16 לווריירס, שסבלו מ-19 איבודים ונכנעו ללא תנאי ללייקרס במחצית השנייה. גולדן סטייט סיימה את המשחק עם 13 מ-44 מהשלוש. היו לה 10 שלשות בלבד בזמן שהמשחק עדיין היה צמוד, לאחר שקלעה 21 שלשות בכל אחד משני המשחקים הראשונים של הסדרה בסן פרנסיסקו.
מפתח נוסף היה אנתוני דייוויס. מי שנחשב לדמות מפתח בסדרה, השחקן שלגולדן סטייט לא אמורה להיות תשובה אליו, חזר להיות דומיננטי, כאשר חסם ארבע זריקות והיה זה שהוביל את המאמץ ההגנתי של הלייקרס, כשגולדן סטייט לא מצליחה לנטרל את החסרונות שלה בגודל ובאתלטיות.
"אחרי הרבע הראשון ההוא, חבר'ה פשוט נדלקו", אמר מאמן הלייקרס, דרווין האם. "הם גייסוו את התחרותיות שלהם, והתקשורת שלהם הייתה נהדרת. פשוט שיחקנו משחק ממש פיזי ועוצמתי".
קליי תומפסון סיים עם 15 נקודות ושבעה ריבאונדים, אבל מלבד שלושת הקלעים הבולטים של האלופה – כל שאר שחקני הקבוצה קלעו ביחד 18 נקודות בלבד, לפני שהמאמן סטיב קר הושיב את שחקני החמישייה שלו 9:11 דקות לסיום. דריימונד גרין סיים עם שתי נקודות ב-23 דקות, כשהוא סובל מבעיית עבירות.
"עד כמה שזה היה מכוער הלילה, יש לנו הזדמנות להגיב ביום שני, אז אין טעם להתעכב על זה ולהרכין ראש ולהתייאש", אמר תומפסון. "אנחנו יודעים איך להגיב. עשינו את זה כבר 10 שנים כאן".
הווריורס הוגבלו למתחת ל-100 נקודות בפעם החמישית בלבד ב-92 משחקים העונה. הם גם קיבלו שתי עבירות טכניות בגלל ויכוחים עם השופטים, ששרקו לגולדן סטייט 22 עבירות בהשוואה ל-21 של הלייקרס.
"אתה לא יכול להסיח את דעתך מדברים שאתה לא יכול לשלוט בהם," אמר קרי. "עד כמה שזה מתסכל, זה המבחן שכל קבוצה צריכה לעבור לאורך הסדרה, ולהתגבר על הדברים האלה ככל שנוכל. ברור שאנחנו יודעים מי אנחנו ולמה אנחנו מסוגלים, כל הדברים שאנחנו תמיד אומרים אחרי הפסד".
הווריירס דווקא פתחו טוב, ועלו ליתרון של 11 נקודות אחרי 1.5 הרבעים הראשונים, אבל הלייקרס סגרו את המחצית הראשונה בריצת 8:30, ומאותו רגע קלעו כמעט פי שניים ממספר הנקודות שהיו לווריורס בשאר המשחק.
"הרבה משחקים העונה פשוט איבדנו בשלוש דקות רעות, ברצף של שש דקות. מה שזה לא יהיה, כל הקצב של המשחק משתנה", אמר בסיום סטף, "זו לא הרגשה טובה, כשאנחנו מנסים להגיב למה שקורה בזמן אמת… הסדרה האחרונה הוכיחה שאנחנו יכולים להבין את מה שקורה ולהתגבר על אכזבה. אנחנו צריכים לעשות את זה שוב".
כשהלייקרס יצאו לריצה שלהם ברבע השני, מאמן הווריירס סטיב קר אמר שהקבוצה שלו איבדה את קור הרוח, ושיחקה לידיים של הלייקרס, כפי שאמר קרי. מוזס מודי ספג עונש על עבירה לא ספורטיבית מדרגה 1 כשנותרו חמש דקות לסיום המחצית הראשונה, וכתוצאה מכך שתי זריקות עונשין ללייקרס. שתי דקות לאחר מכן, ג'מייקל גרין ספג עבירה טכנית. שלוש דקות לאחר מכן, דריימונד גרין קיבל טכנית משלו. 14 שניות לאחר מכן – כשנותרו שתי שניות לסיום המחצית – דונטה דיווינצ'נזו עשה עבירת שלוש שניות, וכתוצאה מכך עבירה טכנית אחת נוספת.
"אתה צריך לעלות יותר מוכן ממה שהיינו היום", אמר קר. "בעונה הרגילה זה קל להגיב למפלה קשה. אבל בפלייאוף הכל מוגדל. ואז השלב קשה יכול להימתח לפרק זמן ארוך יותר… הורדנו את הרגל מהגז והלייקרס ניצלו זֶה".
כשנשאל איך לשמור על קור רוח בתוך הלופ שעלול לשנות משחק, קליי תומפסון אמר: "פשוט להיות קשוחים יותר מבחינה מנטלית. לשחק ביחד כצוות, במקום להתפצל".
למרות הפיגור בסדרה, הווריירס כמובן שלא בפאניקה. שניים משלושת המשחקים ששוחקו הוכרעו בהפרש של יותר מ-20 נקודות, ועם שתי קבוצות שמשחקות סגנונות שונים כל כך, הווריירס מאמינים שהם יכולים להחזיר את הדומיננטיות שלהם על הלייקרס שוב.
"בסופו של יום, זה לא משנה אם אתה מנצח ב-30 או מפסיד ב-30. זה עדיין 2:1", אמר תומפסון. "אנחנו חייבים להזכיר לעצמנו שיש לנו עוד הזדמנות אפילו לסדר את העניינים ואז לחזור הביתה. עד כמה שזה היה מכוער הלילה, יש לנו עוד הזדמנות ביום שני. אנחנו יודעים איך להגיב".
"One of the best days of my life… Super proud of him… It's even more special to me cause it's the first time someone out of my family to go to college… No matter the outcome of this game, I couldn't lose today."
— ClutchPoints (@ClutchPointsApp) May 7, 2023
LeBron James on Bronny committing to USCpic.twitter.com/9G3LEaZWGi
בנו של לברון ג'יימס, ברוני, הודיע כשעתיים לפנ המשחק על החלטתו לשחק באוניברסיטת דרום קליפורניה. השחקן בן ה-18 היה אחד ה"מגויסים" הכי מבוקשים בארה"ב, והוא בחר להישאר קרוב לבית, בקבוצה מלאת כישרון שהופיעה שלוש פעמים ברציפות בטורניר ה-NCAA. לברון אמר בסיום: "זה אחד הימים המאושרים בחיי. אני סופר גאה בו. זה אפילו מיוחד עוד יותר, כי הוא הראשון מהמשפחה שלי אי פעם שהולך לקולג'. אז לא משנה איך המשחק היום היה נגמר, אני לא יכולתי להפסיד".
