הפלייאוף המתעתע של ג'יימס הארדן נמשך: אחרי שני משחקים חלשים שחיזקו את הביקורות על תפקודו ההיסטורי בפלייאוף, כוכב פילדלפיה סיפק הלילה (בין ראשון לשני) הצגה גדולה ששמרה את הסיקסרס בחיים אחרי שהם עצמם הגדירו כ"משחק העונה" שלהם.
הסיקסרס ניצחו 115:116 את הסלטיקס ואיזנו ל-2:2 את סדרת חצי גמר המזרח הצמודה, כשהארדן משאיר מאחור את משחקי הנפל שלו במשחקים 2 ו-3 בסדרה בהם חיבר 5 מ-28 מהשדה, עם מופע של 42 נקודות, 9 אסיסטים ו-8 ריבאונדים. הארדן, שנלחם בתווית הלוזר שהודבקה לו בשנים קודמות אחרי הכישלונות בפלייאוף, קלע שני סלי קלאץ' גדולים – תחילה הוא כפה הארכה בפלואטר מחצי מרחק 15 שניות לתום הזמן החוקי, ולבסוף קלע את שלשת הניצחון כשנותרו 19 שניות לתום ההארכה, שקבעה את תוצאת המשחק.
המשחק הלילה הראה שלמרות הסטיגמות השליליות על הארדן, האמת קצת יותר מורכבת. עם כל הביקורות, אחרי 42 הנקודות הלילה המזוקן מדורג ברשימת עשרת השחקנים עם הכי הרבה הופעות של 40 נקודות ומעלה בתולדות הפלייאוף. להארדן יש כבר 10 משחקי פלייאוף עם 40 נקודות ומעלה, ולשם השוואה רק שלושה גארדים הגיעו למספר כזה לפניו – מייקל ג'ורדן, קובי בריאנט וג'רי ווסט.
את ההשראה להצגה הארדן קיבל משני אנשים: תחילה מדוק ריברס, שבניסיון לדרבן אותו ולהחדיר בו ביטחון לקראת המשחק, שלח לו שיר גוספל שהוא אוהב במיוחד. "בדרך למשחק קיבלתי הודעת טקסט מדוק, וראיתי שזה שיר גוספל. השמענו את השיר ברכב, והוא נמשך יותר מ-7 דקות – אבל שמעתי את כולו", סיפר הארדן על השיר, שנקרא "אתם יודעים מי אני?", השאלה שריברס רצה שהארדן ישאל את עצמו כדי להיזכר באיכויות שלו. "אמרתי לעצמי, 'כנראה שיש משהו בשיר הזה, גם אני רוצה להרגיש כמו מי שכתב אותו. אני מניח שזה עבד, כנראה…".
הארדן הודה בסיום גם לאוהד צעיר בכסא גלגלים, שהפך לחברו הקרוב בתקופה האחרונה. מדובר בג'ון האו, סטודנט שניצל מטבח המונים שבוצע באוניברסיטת מישיגן סטייט, אבל נפצע ונותר משותק בפלג גופו התחתון. "ג'ון הפך לקמע שלי", אמר הארדן, שהעניק להאו את נעלי המשחק שלו במתנה בסיום, וריגש את ארצות הברית. "אני לא יודע מה אתה מתכנן לקראת משחק 6, אבל אתה חייב להיות באולם כדי לתמוך בי שוב", אמר הארדן. "ג'ון הוא ההוכחה שכל יום הוא הזדמנות להשתפר מבחינה פיזית ומנטלית, ואני לומד ממנו המון. הוא העניק לי השראה היום".
Bigger than basketball 🙏
— ESPN (@espn) May 7, 2023
James Harden gives John Hao his shoes after hitting the game-winner in Game 4 💙❤️ pic.twitter.com/LODiFtII11
איזו גרסה של הארדן יותר אמינה?
James Harden series review so far:
— Barry (@BarryOnHere) May 7, 2023
Game 1: Is this the best player ever?
Game 2: How is he in the NBA?
Game 3: How is he in the NBA?
Game 4: Is this the best player ever?
אבל בזמן שהארדן שוב שינה את הנרטיב לגביו, בארצות הברית התמקדו בעיקר בקבלת ההחלטות השנויה במחלוקת של בוסטון בדקות הסיום. מאמן בוסטון ג'ו מאזוליה "עשה מייק בודנהולצר", כששיחזר את השגיאות של מאמן מילווקי במשחק בו הבאקס הודחו על ידי מיאמי ולא לקח פסק זמן שהיה לו לנצל בהתקפה האחרונה של המשחק. אחרי השלשה של הארדן, ג'ייסון טייטום אלתר מהלך, חדר לסל ובסופו של דבר מצא את מרכוס סמארט, ששחרר קליעה אחרי הזמן (שאמנם נכנסה, אבל לא נחשבה). בסיום נאלץ מאזוליה להתגונן, ולהסביר ש"אני בוטח בשחקנים שלנו, הם יודעים מה לעשות במצבים כאלה. זה היה המהלך שקיוויתי שהם יעשו, אבל פשוט התחלנו אותו קצת מאוחר מדי, זה הכל".
הפרשנים ביקרו גם את ההחלטה של בוסטון להציב את ג'ייסון טייטום בהגנה על ג'ואל אמביד במהלך האחרון של פילדלפיה, ולאחר מכן לשלוח לכיוונו שמירה כפולה ולהשאיר את ג'יימס הארדן פנוי לשלשת ניצחון. "זאת בסך הכל הייתה החלטה לא טובה שלי, זו אשמתי, קראתי את המצב לא נכון. אני לוקח אחריות מלאה על זה", אמר ג'יילן בראון, אבל בארצות הברית ממשיכים לבקר הבוקר בעיקר את המאמן מאזוליה, שהוא ושחקניו יצטרכו לגלות הרבה יותר קור רוח בהמשך הפלייאוף אם הם רוצים להגיע רחוק.
