הלילה (3:30 בין שבת לראשון) תירשם היסטוריה ב-NBA עם הגמר הראשון של טורניר אמצע העונה – טורניר הגביע שהפך להצלחה מסחררת. לוס אנג'לס לייקרס המנוסה תפגוש את אינדיאנה פייסרס המפתיעה בלאס וגאס, כאשר מצד אחד לברון ג'יימס ירצה להוסיף תואר חדש לארון המפואר שלו, ומהצד השני הפייסרס יחפשו תואר ראשון בתולדותיהם שכן הם הופיעו בגמר ה-NBA רק פעם אחת, בשנת 2000, ושם הפסידו ללייקרס.
בלייקרס לא מקלים ראש ביריבה, שעדיין לא הפסידה בשלב הבתים ובנוקאאוט גברה על בוסטון ומילווקי. במוקד תשומת הלב נמצא כמובן טייריס הליברטון, שבאמצעות הטורניר החדש ממצב את עצמו כאחד הכוכבים הגדולים בליגה. בניצחונות על הסלטיקס והבאקס הרכז בן ה-23 מסר בסך הכל 28 אסיסטים, מבלי לאבד אפילו כדור אחד.
"יש להם יהלום ביד", אמר מאמן הלייקרס דרווין האם על הליברטון, "הוא אתלטי וראיית המשחק שלו מדהימה. הוא במוד התקפה כל הזמן". לברון ג'יימס ואנתוני דייויס לא התייצבו מול העיתונאים לשאלות לקראת המשחק ובמקומם הגיע אוסטין ריבס, ששיתף פעולה עם הליברטון הקיץ בנבחרת ארצות הברית. "הוא הופך את החיים של חבריו לקבוצה קלים יותר", סיפר ריבס, "הוא עושה את המהלך הנכון רוב הזמן, לא מאבד כדורים. בכל פעם שהוא מוסר לך ואתה פנוי, הוא רוצה שתזרוק".
מן העבר השני, הפייסרס נערכים ללילה היסטורי והליברטון עומד להגשים בו חלום: "כמו כל ילד שנולד בשנת 2000, לברון היה השחקן האהוב עליי בילדות. הייתי אוהד קליבלנד, מיאמי, שוב קליבלנד ואז הלייקרס עד שנבחרתי בדראפט. להתחרות מולו במשחק על תואר מרגיש כמו סיום של סיפור מהאגדות וזה יהיה כיף. זה מה שיפה ב-NBA – אתה מתמודד על בסיס יומי מול הגיבורים שלך".
על הקווים של הפייסרס עומד ריק קרלייל, שרגע השיא שלו בקריירת האימון הגיע נגד לברון ג'יימס. ב-2011 קרלייל ודירק נוביצקי הובילו את דאלאס ל-2:4 בגמר על מיאמי של לברון ולאליפות היחידה עד כה בהיסטוריה של המאבריקס, באחת מסדרות הגמר הבלתי נשכחות של המילניום הנוכחי.
"לברון עדיין בשיאו. הוא היחיד אי פעם שהיה גם השחקן הצעיר בליגה וגם המבוגר בליגה וזה מראה על ההמשכיות והגדולה שלו", אמר קרלייל, "זה אתגר שאנחנו אוהבים".
מה דעתך על הכתבה?