בלילה בו כולם חיכו לדו קרב בין ניקולה יוקיץ' לג'ואל אמביד, דווקא לברון ג'יימס וסטף קרי סיפקו ערב למזכרת, עם המשחק הגדול, המהנה והמותח של העונה ב-NBA. מצד אחד קינג ג'יימס עם טריפל דאבל אדיר של 36 נקודות, 20 ריבאונדים (שיא קריירה) ו-12 אסיסטים, כולל שתי קליעות עונשין בשנייה האחרונה שהעניקו את הניצחון ללייקרס; מצד שני קרי עם תצוגה שהזכירה נשכחות, כולל 46 נקודות ו-9 שלשות (שניהם שיאים עונתיים), שלשה משוגעת שכפתה הארכה ושלשה ענקית נוספת 4.7 שניות לתום ההארכה השנייה, רגע לפני שלברון הכריע;
"זה משחק שאספר עליו לנכדים", אמר ג'יימס בסיום המשחק, בו הלייקרס ניצחו 144:145 את גולדן סטייט בערב שהזכיר לכל חובבי ה-NBA מי עדיין נחשב לפנים של הליגה, גם בגיל 39 (לברון) ו-35 (קרי). "אראה לנכדים שלי את המשחק הזה ואספר להם בגאווה ששיחקתי מול אחד השחקנים הגדולים בכל הזמנים. אני מקווה שזה יוציא אותי מגניב".
ממרום גילם וניסיונם, לברון וקרי כבר ידעו קרבות רבים ראש בראש. הם נפגשו בשלושה גמרים, ונאבקו במשך שנים על הטייטל הלא רשמי של השחקן הטוב והאהוד בליגה. הלילה אחרי המשחק הדרמטי הם תועדו מתחבקים, נותנים כבוד זה לזה על ערב בלתי נשכח.
"לשחק מולו זה כבוד אדיר. אנחנו ממשיכים לדחוף אחד את השני גם בשלב הזה של הקריירה, ואנחנו לא לוקחים את זה כמובן מאליו. לא יודע כמה פעמים עוד ייצא לנו להתחרות כך אחד בשני, אז אני בעיקר מרגיש כבוד גדול", אומר לברון, ומסביר מה הופך לדעתו, אותו ואת קרי לגדולים כל כך – אפקט ההמשכיות. "כדי להיות שחקנים גדולים לאורך כל כך הרבה שנים, כדי שתהיה לנו ההמשכיות כל הזמן הזה, נדרשת הקרבה, עבודה קשה, ונכונות להתפתח. בליגה הזאת אתה חייב ללמוד להתאים את עצמך למשחק, כי הוא משתנה כל הזמן. אתה צריך להשקיע את כל כולך, אחרת תישאר מאחור. נדרשת ממך מצוינות, וזה מה שסטף ואני עושים כל הזמן".
לברון טען שכמוהו, גם קרי שם דגש על שימור וחיזוק הפיזיות שלו במרוצת השנים, וזה מה שעוזר לו להיות רלוונטי גם בגיל מתקדם יחסית. "לאורך השנים סטף עבד כל כך קשה על הגוף שלו, הוא היה צריך להקריב המון כדי שיוכל לשחק כל כך הרבה משחקים, כדי שיוכל להופיע בכל כך הרבה גמרים וסדרות פלייאוף. זה לא דבר קל, או מובן מאליו. אישית, אני מבין שאני צריך לתחזק את הגוף בלי הפסקה אם אני רוצה להמשיך להיות אחד הטובים בליגה. המטרה שלי היא להיות אחד השחקנים הגדולים בכל הזמנים, וכדי שזה יקרה צריך להמשיך לעבוד על המשחק שלך בצורה תמידית".
Don't take LeBron James for granted.
— Kevin O'Connor (@KevinOConnorNBA) January 28, 2024
We just saw two of the all-time greats play superb! LeBron James hit two clutch free throws to seal the game and finished with a 36-20-12 triple double, and my man Steph Curry put on a shooting clinic tonight scoring 46 points in a losing effort.
— Earvin Magic Johnson (@MagicJohnson) January 28, 2024
What lebron does to a man pic.twitter.com/ot8o5lPaXp
— َ (@CookedByGuWop) January 28, 2024
דרווין האם צפה בדו קרב הענקים מהצד, והתמוגג. "וואו, בן אדם. בתור אוהד כדורסל, הרגשתי שאני כל הזמן מנסה לשלוט בעצמי", אמר מאמן הלייקרס. "היה משחק אדיר, ברמה גבוהה. שתי אגדות שקולעות שוב ושוב, שהולכות ראש ראש אחד נגד השני, בשתי קבוצות גדולות. היה כיף גדול להיות חלק מזה". האם ממשיך להידהם מלברון עם כל יום שעובר, ואומר שהמשחק הערב "הראה את האלוף שבו. הוא לא הוריד את הראש לשנייה, והמשיך ללחוץ כל הזמן. האיש הזה ממשיך להציב סטנדרטים חדשים לליגה, גם בגיל 39. זה פשוט פנומנלי".
מנגד, לצד ההערכה ההדדית והחיבוקים בסיום, קרי וגולדן סטייט נראו מתוסכלים למדי בסיום. בירידה לחדר ההלבשה נראה סטף קורע את הגופייה שלו בתסכול, ובמסיבת העיתונאים סטיב קר התלונן ברמיזה על השופטים. "הייתי מדבר על העובדה שהם זרקו 43 זריקות עונשין לעומת 16 שלנו. הייתי אומר משהו על כך שסטף הלך לקו שלוש פעמים בלבד ב-43 דקות. אבל אמא שלי נמצאת פה בקהל, ולכן אשתדל להתנהג יפה ולא לדבר על זה", אמר קר.
גם סטף קרי הצטרף לתלונות על השופטים ואמר בסיום: "הערב השיפוט לא היה יציב, וזה הכי מתסכל שיש, כי אתה רוצה שמשחקים יוכרעו על ידי השחקנים, במיוחד משחק כזה. צריכה להיות אחידות בשריקות של השופטים, אחרת הם אלו שמכריעים את המשחק".
מה דעתך על הכתבה?