הנהלת ה-NBA קיוותה למשחק אולסטאר איכותי ותחרותי, אבל שוב קיבלה משחק שלא מצליח להלהיב את הקהל, וגם הקומישינר הביע את אכזבתו, לעיני כולם. אחרי חודשים ארוכים שבהם אדם סילבר הדגיש את החשיבות של משחק תחרותי יותר על המגרש, הקומישינר של ה-NBA אף הכריז לפני המשחק ש"אני חושב שאנחנו הולכים לראות משחק טוב". זה לא קרה.
האולסטאר ה-73 נראה בדיוק כמו ההופעה חסרת הנשמה מהשנה שעברה בסולט לייק סיטי: הקבוצה מהמזרח קבעה את שיא הנקודות בכל הזמנים, והפכה לנבחרת הראשונה שעוברת את רף 200 נקודות – במה שהוביל לניצחון 186:211 על נבחרת המערב. אדם סילבר, וזה הורגש, לא התלהב. "ולכוכבי המזרח, השגתם הכי הרבה נקודות", אמר סילבר בבוטות. "טוב… מזל טוב".
זה היה עוד רגע סמלי, בעקב שלא הצליח לעצור את הדיונים על איך אמור להיראות העתיד של האולסטאר – אירוע אמצע העונה של ה-NBA. הליגה ניסתה כל השנה להפוך את האירוע למרכזי ומשמעותי עבור השחקנים, כאשר גם סילבר וגםסגנו ג'ו דומארס אמרו שוב ושוב שזה בראש סדר העדיפויות של השחקנים והמטרה היא להראות מאמץ.
במקום זאת, "זה היה עוד משחק אחר נטול מאמץ, חסר חיים – ובעיקר חסר נשמה", נכתב ב-ESPN. שחקנים רצים מצד לצד, זורקים מכל מקום, מתנהלים באדישות וחוסר אכפתיות, נראים משועממים על הספסל, ו-397 נקודות נטולות משמעות, ומי סופר.
רגע שפל סמלי, למשל, היה כאשר אנתוני דייויס אמר שלדעתו הרגע הזכור ביותר שלו מהלילה היה מופע בפסק זמן – כאשר "קבוצות ההייפ" של שיקגו בולס ואינדיאנה פייסרס נתנו תצוגת דאנקים בין הרבעים. "אני חושב שהרגע הטוב ביותר שדיברנו עליו היה של הדאנקרים של הבולס והפייסרס", אמר דייוויס. "עם הטרמפולינה? הם היו מאוד מאוד מרשימים".
בסופו של דבר, זה הותיר את הדברים בדיוק באותו המקום שבו הם היו לפני שנה: הליגה מנסה לשנות גישה, להרים ציפיות, להצהיר כוונות, וזה לא עובד – ואפילו השחקנים מודים שהם מזהים את הבעיה ומזדהים איתה, אבל הפתרון הוא לא פשוט להחליט לשחק קצת יותר רציני.
"אני חושב שזה משהו שאנחנו צריכים להבין", אמר לברון ג'יימס, שקבע שיא חדש עם הופעתו ה-20 במשחק האולסטאר ביום ראשון בלילה, אבל לא שיחק במחצית השנייה בגלל פציעה בקרסול. "ברור שמנקודת המבט של שחקן, זה כיף לרוץ ככה על המגרש. אבל בסופו של דבר, האופי התחרותי שלנו לא אוהב לראות סקור כזה. אבל אני חושב שהדבר הטוב שיצא מהלילה הוא שאף אחד מהשחקנים לא נפצע. אז יש מקום לדיון עמוק יותר".
"ברור שהאוהדים והליגה וכולם רוצים להיות תחרותיים, אבל כשחקנים אנחנו גם חושבים על איך לא להיפצע", אמר דייוויס. "ברור שפציעות הן חלק מהמשחק ואף אחד לא רוצה להיפצע במשחק האולסטאר… כל החבר'ה האלה כאן הם בעלי ערך רב לקבוצות שלהם. אז יש קצת רגשות מעורבים לגבי זה. אתה מנסה לעלות למגרש ולהתחרות קצת, ולא רק להיות מופע של היילייט. אבל באותו הזמן, אתם באמת רוצים לראות מישהו עולה לדאנק ומישהו מולו מנסה לעצור אותו, וחלילה משהו קורה באולסטאר, כשאפשר היה להימנע מזה?".
כוכב מינסוטה אנתוני אדוארדס כבר למעשה מודה בפירוש שהוא לא מעוניין לשחק רציני במשחק אולסטאר. "בשבילי, זה משחק אולסטאר, אז אני לעולם לא אסתכל על זה כעל משהו תחרותי. זה תמיד כיף. אני לא יודע מה הם יכולים לעשות כדי שזה יהיה תחרותי יותר. אני לא יודע. אני חושב שכולם עדיין צופים בזה… זו חופשה, אני לא חושב שכולם רוצים לבוא לכאן ולהתחרות".
כך למשל ברשתות החברתיות השתוו מההשוואה בין דמיאן לילארד למייקל ג'ורדן, על שחקנים שזכו בתואר ה-MVP של האולסטאר ובתואר אישי (במקרה של לילארד, אלוף השלשות) באותו סוף שבוע. "איך אפשר להשוות בין השניים, לימים של פעם, למשחק המגוחך של היום", כתבו ברשתות החברתיות, בעוד לילארד עצמו אמר ש"אם זה היה כל כך פשוט (לזכות פעמיים רצוף), אז כולם היו עושים את זה".
כך או כך, חובבי הכדורסל כבר מזמן לא נהנים מהמשחק הזה. "בהחלט היו כמה דיונים על להפוך את המשחק לתחרותי יותר", אמר שחקן בוסטון ג'יילן בראון. "אני לא בטוח עד כמה זה היה מוצלח, אבל בהחלט היו כמה דיונים. אני מניח שהחבר'ה מנסים להבין איך עושים את זה במקביל להנאה, ועדיין להיות בטוחים, ללא פציעות. אני מניח שצריך עוד פתרונות כדי להבין את זה".
שיא אולסטאר? אדם סילבר ממש לא מתלהב!
Adam Silver sounds pretty pumped about the Eastern Conference All-Stars breaking the record for points in a game. pic.twitter.com/ihFTyqW5jq
— Steph Noh (@StephNoh) February 19, 2024
סם אמיק מ"אתלטיק" מספר כיצד נדהם לשמוע משחקן ניו יורק ג'יילן ברונסון מודה שהמטרה הייתה לקלוע 200 נקודות במשחק – דבר שטרם נעשה. "אחרי ה-104 נקודות שקלענו במחצית השראשונה, על זה דיברנו בהפסקה", סיפר ברונסון. "אוזניי סמרו", כתב העיתונאי, "מי דיבר על זה, אפשר עוד פרטים?". ברונסון ענה לו: "כל השחקנים של המזרח. זה קול. למה לא?".
לדברי העיתונאי, "אחרי כל הדיבורים על החזרת המשחק ליוקרתו הישנה ופורמט המזרח-מערב, התוצאה הייתה יותר גרועה ממה שדמיינו". הוא מצטט את לארי בירד שטען לפני המשחק ש"חשוב מאוד שהשחקנים הכי טובים בעולים ישחקו חזק, אתם חייבים להראות לעולם כמה אתם טובים", אבל לטענתו, לא רק השחקנים השתעממו, "גם המנהלים גלגלו עיניים ביציע".
ולטענתו, חלק מהתשובה היא כסף. "הנה חלק מהאמת הלא נעימה: בעונה שבה הליגה השיקה את טורניר אמצע העונה שבה כל שחקן מהקבוצה המנצחת מקבל חצי מיליון דולר, כנראה שזו הדרך היחידה לפתור בעיות. זה עידן ה'תשלום פר משחק'. גם כששחקנים מקבלים 50 מיליון דולר לעונה, ושכר המינימום הוא 1.1 מיליון דולר. וכמו שאמר לי מקור בליגה, 'כשהשחקנים דיברו ביניהם על למה הם בחרו בסגנון הקשה לצפייה הזה, הם זכרו שטורניר קדם העונה קבע תקדים שלא יישכח במהרה'".
מה דעתך על הכתבה?