ללא לברון ג'יימס החולה, התייצבה הלילה (בין ראשון לשני) לוס אנג'לס לייקרס למשחק נגד מינסוטה בתקווה לשפר עמדות במאבקי הפלייאין. אלא שלקראת תום הרבע הראשון ספג אנתוני דייויס מכה בעינו (אותה עין שנפגעה מול גולדן סטייט לפני כשלושה שבועות), הפעם מקייל אנדרסון, ירד לחדרי ההלבשה ולא חזר. ללא צמד הכוכבים לקבוצה של דרווין האם לא ממש היה סיכוי, והיא הפסידה 127:117.
הלייקרס עדיין מקדימים במשחק וחצי את גולדן סטייט במקום התשיעי במערב, אך ביום שלישי הקרוב השתיים הללו ייפגשו לקרב גדול ראש בראש (אולי חזרה גנרלית לפני ששתיהן ייפגשו בפלייאין), ועדיין לא ברור האם דייויס יהיה כשיר אליו. "הוא כל כך חשוב לנו", הודה האם, "כולם יודעים זאת. הוא שחקן מכריע בשני צידי המגרש וזה קשה.
"צריך לסיים חזק, נשארו לנו שלושה משחקים לעונה ולא משנה את מי נפגוש, נבוא בשיא הכוח שלנו", הבטיח דיאנג'לו ראסל. מינסוטה מחזיקה העונה במאזן של 1:3 על הלייקרס ולא מן הנמנע שאם הקבוצה מ-LA תצלח את קרבות הפלייאין, היא תפגוש את הזאבים בסיבוב הראשון. "אני אוהב את הסיכויים שלנו מול כל קבוצה", התעקש ראסל.
אצל המנצחת הצטיין שוב נאז ריד, שממשיך למלא היטב על חסרונו של קארל אנתוני טאונס – הפעם עם 31 נקודות ושש שלשות – כדי לסייע לקבוצתו להשיג שוב את המקום הראשון במערב, עם מאזן זהה לזה של דנבר, לפני המפגש בין השתיים ביום רביעי. "זו המטרה שלנו כל העונה", אמר ריד, "אנחנו רעבים לסיים במקום הראשון ומדברים על זה כל הזמן".
אחת הקבוצות החמות בליגה בשבועות האחרונים היא דאלאס, שסופרת 14 ניצחונות ב-16 המשחקים האחרונים, מה שאפשר לה לעלות מהמקום השמיני עד המקום החמישי במערב, בדרך למפגש צפוי עם לוס אנג'לס קליפרס בסיבוב הראשון.
הפעם זה הלך קשה – המאבס חזרו מפיגור 22 (הקאמבק הגדול ביותר שלהם העונה) בדרך ל-136:147 מתיש על יוסטון אחרי הארכה. בסיום, התחבקו קיירי אירווינג ולוקה דונצ'יץ', לאחר שהראשון סיים עם 48 נקודות והסלובני עם 37. "בסיום המשחק לוקה פשוט אמר לי, 'אני עייף'", הודה אירווינג. "הוא השאיר הכל על הפרקט, ופשוט התחבקנו. אנחנו יודעים כמה קשה עבדנו כדי להגיע לכאן".
"הכימיה היא דבר גדול כאן. אנחנו על הסוס", הוסיף לוקה, שרושם 30.9 נקודות, 10.1 ריבאונדים ו-10 אסיסטים למשחק ב-16 המשחקים האחרונים. "אני פשוט עמדתי, וקיירי יצא לעבודה".
לאחר שהחמיץ שלל משחקים בשנים האחרונות, אירווינג יחסית זמין העונה – הוא שותף כבר ב-29 משחקים רצופים, בהם עומדת דאלאס על מאזן של 7:22. "הוא אחד הטובים בעולם", אמר ג'ייסון קיד, "והוא משחק ברמה גבוהה מאוד כרגע. האנרגיות אדירות, האווירה טובה והוא עושה כל מה שציפינו ממנו".
Kyrie Irving on his embrace with Luka Doncic at the end of the game:
— Noah Weber (@noahweber00) April 8, 2024
"Luka was like I'm tired, man. That's why I just hugged him at the end of the game. He left it all out there…For us as brothers to embrace each other, we know how hard we've worked…" pic.twitter.com/0pW2O0YI3O
עוד ב-NBA
ואם בקאמבקים עסקינן, פול ג'ורג' לקח אחריות בהיעדרו של קוואי לאונרד, קלע 23 מ-39 הנקודות שלו ברבע האחרון ועזר לקליפרס לסגור פיגור 26 בדרך ל-118:120 דרמטי על קליבלנד. בסיום, סיפר שביקש מטיירון לו לא לספסל אותו אפילו לשנייה במחצית השנייה: "הוא סמך עלי. הייתי מוכן לעשות הכל כדי לנצח". ראסל ווסטברוק הוסיף: "זה הזמן הזה בשנה בו אסור להרים ידיים. תמיד צריך למצוא דרכים להילחם, אי אפשר לדעת מה יקרה". מילווקי רשמה הפסד רביעי ברציפות ושישי בשבעת משחקיה האחרונים – הפעם 122:109 ביתי מול ניו יורק. "אנחנו פשוט חייבים להשתפר", הודה יאניס אנטטוקומפו, שראה את חברו הטוב כריס מידלטון שוב נפצע, הפעם בפנים. "כואב לי עליו, אין לו מזל", הודה דוק ריברס. מנגד, הניקס צימקו את הפער מהבאקס שבמקום השני במזרח למשחק אחד בלבד. ג'יילן ברנסון קלע 43 נקודות, והוא עומד העונה על ממוצע של 37.2 למשחק מול מילווקי. "הכדור נכנס לי מולם", אמר, "אבל אנחנו ב-3:2 מולם העונה, ומה שחשוב זה לנצח". ללא ג'ואל אמביד שקיבל מנוחה בלילה השני של בק-טו-בק, שמה פילדלפיה את כל יהבה על טייריס מקסי – וזה השתלם לה. הגארד הצעיר התפוצץ עם שיא קריירה של 52 נקודות והוליך את קבוצתו ל-126:133 על סן אנטוניו, אחרי שתי הארכות. "היינו זקוקים לזה", אמר ניקולא באטום. "טייריס מדהים כל השנה והוא פשוט לא ויתר". הגארד הוסיף ואמר: "פשוט לא רציתי שנפסיד, רציתי לעשות כל מה שאפשר, להשאיר כל טיפת אנרגיה אחרונה".
מה דעתך על הכתבה?