זאת אומנם "רק" העונה הרגילה, בפלייאוף אין למאזנים שום משמעות "מלבד ליתרון הביתי כמובן), ובכל זאת, איזה הישג נהדר לאוקלהומה סיטי: הקבוצה שרק לפני שנתיים סיימה את העונה עם 24 ניצחונות בלבד, הביסה הלילה 86:135 את דאלאס (החסרה) והבטיחה את המקום הראשון במערב ויתרון ביתיות.
הת'אנדר, שסיימו את העונה עם מאזן 25:57 (כמו של דנבר, רק שלהם יש יתרון בשובר שוויון), חוזרים לפלייאוף לראשונה מאז 2019/20, ולמקום הראשון לראשונה מאז 2012/13, בימיו של קווין דוראנט.
"כולנו יודעים מה צריך לעשות בשלב הזה", אמר שיי גילג'ס אלכסנדר, "פשוט לעבוד יותר קשה, להרכין ראש ולהאמין בעבודה. לא סתם הגענו למקום הזה, יש סיבה". המאמם מארק דייגנולט יודע ש"אף פעם בליגה הזאת אין שום דבר מובטח, כך שלהיות המדורגים ראשונים, זה לא משהו שאנחנו לוקחים כמובן מאליו. כולנו נרגשים מאוד, ועכשיו העניין הא לנצל את ההזדמנות שלנו.
"בפלייאוף הכל מתחיל מאפס. אבל אני כן חושב שפיתחנו הרגלים מצוינים. עשינו את זה ביחד. יש לי הרבה ביטחון, ולא בגלל הגיל של השחקנים, אלא בגלל הדרך שבה הגענו לפה, איך נבנינו ביחד".
I said if the young Thunder wind up with the No. 1 seed in the West, Shai Gilgeous-Alexander should be MVP. They did and he is.
— Skip Bayless (@RealSkipBayless) April 14, 2024
בחדר ההלבשה הסנטר הרוקי, צ'ט הולמגרן, פתח את רוכסן הסווטשירט השחור עם הקפוצ'ון שלו והציג את חולצת הטי-שירט הכחולה שלו, אלופת המערב, שחולקה בחדר ההלבשה.
"לא הייתי אומר שמצב הרוח 'חגיגי' אלא רק סוג של הכרה בפירות העבודה הקשה שהשקענו", אמר הולמגרן. "אנחנו לא במצב שהגענו אליו במקרה. הייתה הרבה מסירות ועבודה קשה שנכנסה לזה. אבל אנחנו לא חוגגים, כי מה שאנחנו מנסים לעשות, אנחנו עדיין לא שם. העיניים שלנו על הפרס הגדול, ובזה אנחנו מתמקדים".
הת'אנדר הם הקבוצה הצעירה ביותר שסיימה עונה במקום הראשון מאז שהחלו הדירוגים ב-1984, עם גיל ממוצע של 23.9 שנים, צעיר בכמעט שנתיים מזה של פיניקס סאנס 2004-05, ה-המדורגת ראשונה הכי צעירה הקודמת. "זה סופר סוריאליסטי. זה כיף", אמר כוכב הקבוצה שי גילג'ס-אלכסנדר, המבוגר ביותר בחמישייה של אוקלהומה סיטי בגיל 25. "זה מרגיש טוב, משהו להתגאות בו. יש לנו עוד הרבה עבודה לעשות".
אוקלהומה סיטי ודנבר יחכו לתוצאות משחקי הפליי-אין במערב כדי ללמוד מול מי יתמודדו בסיבוב הראשון של הפלייאוף. הנאגטס המדורגים שניים ישחקו המול המנצחת במשחק בין המדורגות 7 ו-8 ניו אורלינס לייקרס. המפסידה באותו משחק תפגוש את המנצחת במשחק בין מדורגות 9-10 בין סקרמנטו וגולדן סטייט כדי לקבוע את היריבה בסיבוב הראשון של הת'אנדר.
Official 2023-24 leaders:
— StatMuse (@statmuse) April 14, 2024
PPG — Luka Doncic
RPG — Domantas Sabonis
APG — Tyrese Haliburton
SPG — De'Aaron Fox
BPG — Victor Wembanyama
FGM — Luka Doncic
3PM — Steph Curry
FTM — Shai Gilgeous-Alexander pic.twitter.com/89cZt8AKsF
גילג'ס-אלכסנדר נחשב למועמד ל-MVP אחרי שהעמיד ממוצעים של 30.1 נקודות, 6.2 אסיסטים ו-2.0 חטיפות למשחק. "אין לילה שבו אני לא מרגיש שיש לנו את השחקן הכי טוב על הפרקט", אמר מאמן OKC, "אנחנו בטופ-5 בהגנה, טופ-5 בהתקפה. והוא שחקן שתורם לנו בשני צדי המגרש. העקביות שלו, הכושר שלו, הביטחון העצמי שלו, השפיעו בצורה מדבקת שלא תיאמן על אחת הקבוצות הצעירות בליגה, אחת הקבוצות הצעירות בהיסטוריה שהשיגה את מה שהקבוצה הזו השיגה… כשמסתכלים על מה הוא עשה השנה, איזה זרעים הוא שתל בשנים קודמות, אין אף אחד שאני מעדיף שיהיה בצוות שלנו ממנו".
מה דעתך על הכתבה?