דרמה גדולה נרשמה הלילה (בין רביעי לחמישי) במשחק הפלייאין הראשון במזרח, כשפילדלפיה חזרה מפיגור דו-ספרתי בדרך ל-104:105 על מיאמי, כדי להשיג את המקום השביעי ואיתו דייט עם ניו יורק בסיבוב הראשון של הפלייאוף.
במחצית, בפיגור 51:39, אוהדי הסיקסרס שרקו בוז לקבוצה שלהם – אלא שאז החל הקאמבק. ניקולא באטום צלף שש שלשות, שחקני המשנה האחרים תרמו גם כן, ובסופו של דבר גם ג'ואל אמביד (23 נקודות ו-15 ריבאונדים) העביר הילוך כדי להבטיח את הניצחון. "כן, הרבה בוז", אמר בסיום, "אבל נשארנו יחד. זה מראה שגם כשאני לא בשיאי, אנחנו עדיין מוצאים דרכים לנצח".
"ניצחנו זכות באטום ובאדי הילד", הוסיף הסנטר, "לפני המשחק אמרתי לכולם שנזדקק להם, לכולם". בו בזמן, לכולם גם ברור שכדי להכניע את הניקס בסיבוב הראשון, הסיקסרס קודם כל יצטרכו את אמביד ביכולת של MVP. "כשהוא בצד שלך, הסיכויים שלך טובים", טען טייריס מקסי.
"ידענו שתהיה לנו עוד הזדמנות עוד יומיים, אבל רציתי עוד יומיים מנוחה", אמר באטום. "זה ניצחון גדול".
מנגד, למיאמי תהיה הזדמנות נוספת להשיג את הכרטיס האחרון לפלייאוף – בלילה שבין שישי לשבת תפגוש את שיקגו, אך זה יקרה ללא ג'ימי באטלר. הכוכב הגדול נפגע בברכו במהלך האחרון של הרבע הראשון, כשניסה לעצור את קלי אוברה, קרס לפרקט, וראה את שחקן היריבה נוחת עליו.
באטלר, אחד הלוחמים הגדולים בליגה, נותר על הפרקט ושיחק 40 דקות בסופו של דבר, אולם היכולת הושפעה מהפגיעה (5 מ-18 מהשדה, 3 מ-10 במחצית השנייה), ולפי "ESPN", אנשי ההיט חוששים שהוא סובל מקרע ברצועה הצידית שבעקבותיו ייעדר מספר שבועות. אם אכן מדובר בפציעת MCL, הרי שבאטלר לא יוכל לשחק בפלייאוף – אם קבוצתו תהיה שם.
"כרגע זה לא מרגיש טוב", אמר הכוכב, שיעבור בקרוב בדיקת MRI. "זה מבאס מאוד. אני מקווה שאהיה בסדר. אני מקווה שאתעורר מחר ואוכל לזוז כמו תמיד, אבל כרגע קשה לדעת".
אריק ספולסטרה הוסיף ואמר: "נצטרך לעשות את זה בדרך הקשה. ננוח, נתאושש ונתכונן למשחק הבא. החבר'ה האלה אוהבים משחקים תחרותיים, ויהיה לנו את תמיכת הקהל שלנו".
הצ'אנס הנוסף של ההיט להעפיל לפלייאוף יהיה בלילה שבין שישי לשבת, מול שיקגו. הבולס העפילו למשחק הפלייאין המכריע אחרי 116:131 על אטלנטה, עם הופעת ענק של קובי ווייט. אחד המועמדים המובילים לתואר השחקן המשתפר של העונה הבריק עם שיא קריירה של 42 נקודות באחוזים נהדרים (15 מ-21 מהשדה, 9 מ-10 מהעונשין), לצד 9 ריבאונדים, 6 אסיסטים, 2 חטיפות ו-0 איבודים.
כמה גדולה היתה ההופעה הזו? אף שחקן בהיסטוריה של שיקגו שלא עונה לשם מייקל ג'ורדן מעולם לא סיים משחק פלייאוף עם לפחות 40 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, בלי לאבד אף כדור.
COBY!!! Special performance 👊🏽👊🏽@CobyWhite
— Zach LaVine (@ZachLaVine) April 18, 2024
אבל לא הכל ורוד בבולס. מי שנמצא בספק גדול למשחק מול מיאמי הוא אלכס קארוסו, שחקן ההגנה הטוב ביותר של שיקגו, שסובל מפציעה בקרסול שמאל. במהלך המשחק דרך עליו חברו לקבוצה אנדרה דראמונד, ועדיין לא ברור האם הגארד המצוין יהיה כשיר.
מה דעתך על הכתבה?