אחרי פתיחת העונה המסחררת, חווה טייריס הליברטון ירידה מסוימת ביכולתו. מי שנראה כמו מועמד ודאי לחמישיית העונה חזר בצורה מהוססת יותר מפציעה, והיה מאופק גם בצמד המשחקים הראשונים מול מילווקי. אלא שהלילה (בין שישי לשבת) הכל השתנה: הרכז הצעיר לקח פיקוד, חגג טריפל דאבל ראשון בקריירה בפלייאוף, וקינח עם סל ניצחון נפלא שסידר לקבוצתו 118:121 אחרי הארכה, וחשוב מכל – יתרון 1:2 בסדרת הסיבוב הראשון.
גם הפעם התקשה הליברטון למצוא את הטבעת, עם 8 מ-22 מהשדה ו-1 ו-12 מחוץ לקשת, אך הוא עשה את כל היתר וסיים עם 18 נקודות, 16 אסיסטים ו-10 ריבאונדים. ואז, בהתקפה האחרונה של המשחק, הכדור הלך אליו. "ידעתי שאני הולך לזרוק, לא משנה מה", אמר. "לא הצלחתי לקנות סל הלילה". ובכל זאת, את הסל החשוב מכולם הוא דווקא קנה, ועוד איך.
הפייסרס ניצחו בפעם השנייה ברציפות בפלייאוף לראשונה מאז חצי גמר המזרח ב-2014 ולקחו פיקוד על הסדרה. "היה כיף מאוד, מה עוד אפשר לבקש?" תהה הליברטון.
מנגד, מילווקי בצרות צרורות. יאניס אנטטוקומפו שוב נעדר ולא ברור מתי והאם יוכל להצטרף לחבריו, כריס מידלטון שהיה בספק אמנם התפוצץ עם 42 נקודות אך זה לא הספיק, ודמיאן לילארד נפגע בפציעת אכילס ישנה ולטענתו התקשה לתפקד בהארכה (שם לא לקח אפילו זריקה אחת). "לא ממש יכולתי לזוז", סיפר. "אני מקווה שזה ישתפר עד יום ראשון. ננסה לנצח ולפתוח מחדש את הסדרה".
"אנחנו חוטפים הרבה מכות לאחרונה", הודה דוק ריברס. כשנשאל האם יאניס יחזור למשחק 4, השיב: "לא נזרז אף אחד, זה מסוכן מדי".
קבוצה נוספת שחטפה לא מעט מכות לאחרונה היא לוס אנג'לס קליפרס, שנתקעה התקפית בפעם השנייה ברציפות מול דאלאס, הפסידה 2:1 ולא מוצאת את עצמה מאז חזרתו של קוואי לאונרד. הכוכב הגדול נעצר על 9 נקודות בלבד ב-25 דקות, והודה: "הברך שלי לא הגיבה כפי שרציתי אחרי המשחק הראשון. הזמן יגיד מה יקרה, אנחנו משתדלים לעשות את הדברים הנכונים". לפי ESPN, לאונרד נמצא בספק למשחק מספר 4. "אני רוצה לשחק", אמר.
"כולם רוצים את הטוב ביותר עבורו", הוסיף פול ג'ורג', "כואב לו שהוא לא ב-100 אחוז, הוא עובד קשה ופשוט לא מצליח לחזור לשם". טיירון לו הוסיף: "הוא צריך למצוא את דרכו חזרה, אנחנו מנסים לוודא שהוא מרגיש בסדר ואז נחליט".
פי ג'יי וושינגטון וראסל ווסטברוק הורחקו במשחק החם, שאופיין בלא מעט עבירות וטראש טוק. "צריך לשמור על קור רוח", אמר לו, זה נהיה פיזי, ואני אוהב את זה, אבל צריך לתעל את האגרסיביות שלנו לדרכים אחרות".
כמו במשחק השני, גם הפעם דאלאס ניצחה דרך ההגנה. לוקה דונצ'יץ' סבל מערב קליעה רע מאוד (7 מ-25 מהשדה, 3 מ-14 ל-3), אך כשג'יימס הארדן התחמם, הסלובני הוא זה שדרש לשמור עליו – ואכן הצליח לעצור אותו. "הוא שומר מצוין", הודה טיירון לו.
"כולנו רק מחפשים למצוא סנטימטר כדי לנצח", אמר ג'ייסון קיד. "הסדרה הזאת תהפוך עוד יותר קשה מנטלית, ככל שהיא תהיה פיזית. החבר'ה שלנו עשו עבודה נהדרת בלהגן זה על זה".
אחד השינויים הגדולים במובן הזה מבחינת דאלאס היה צירופו של וושינגטון לפני הטרייד דדליין, וגם הפעם, לפני ההרחקה, הוא הנהיג את ההגנה. "הוא מדהים", פרגן דונצ'יץ' לחברו. "אין מה להגיד, הוא פשוט שחקן קבוצתי שעושה הכל. אני שמח שהוא איתנו".
מה דעתך על הכתבה?