ההישגים של בוסטון בשנים האחרונות לא משאירים מקום לפקפוק, אבל הדרך שלהם לגמר המזרח בהחלט כן. הסלטיקס השלימו הלילה (בין רביעי לחמישי) ניצחון 1:4 צפוי למדי בסדרה נגד קליבלנד, עם 98:113 נינוח במשחק 5, והם ממשיכים לטייל בפלייאוף.
עבור הסלטיקס מדובר בהעפלה שלישית ברציפות ושישית בשמונה שנים לגמר האיזורי, הישג בקנה מידה היסטורי שמשתווה רק לכמה מהשושלות הגדולות אי פעם, אבל העונה המסלול שלהם היה קל למדי. זה החל עם סדרה נוחה מול מיאמי שחסרה את ג'ימי באטלר, ונמשך כעת עם סדרה מול קליבלנד שחסרה ברוב המשחקים את דונובן מיטשל, ג'ארט אלן ובמשחק 5 גם את קריס לוורט, אחד הסקוררים הבריאים היחידים בקבוצה.
בהתחשב בעובדה שבגמר המזרח הסלטיקס יפגשו או את ניו יורק הפצועה לא פחות (ג'וליוס רנדל גמר את העונה וג'יילן ברונסון סוחב פציעה), או את אינדיאנה חסרת הניסיון, יש כבר מי שמגמד את ההישג הזה בארצות הברית. אמש כתבו ב"ניו יורק טיימס" ש"יתכן שהסלטיקס נהנו מהדרך הקלה ביותר אי פעם לגמר" – אבל שחקני בוסטון רואים את זה קצת אחרת.
"זה מוכיח כמה אופי יש לנו בקבוצה הזאת, בארגון הזה", התגאה ג'ייסון טייטום שכיכב עם 25 נקודות, 10 ריבאונדים ו-9 אסיסטים, ועלה לגמר איזורי בפעם החמישית בקריירה (מתוך שבע עונות). "אנשים חושבים שזה קל, או מובן מאליו, שהיינו צריכים להגיע לנקודה הזאת בכל מקרה, אבל אני נותן המון קרדיט לכל הארגון הזה. להנהלה, למאמנים, לשחקנים, אפילו לאפסנאים והמאבטחים. כולנו חלק מזה, וכולנו בזה יחד".
טייטום נראה מצוין בפלייאוף, וגם לאורך העונה הוא היה השחקן הטוב ביותר בקבוצה שסיימה עם המאזן הטוב ב-NBA, עובדה שלדעת חלק מהפרשנים הייתה צריכה לכל הפחות להכניס אותו לדיון על ה-MVP. אבל טייטום טוען שהוא לא מתעסק בזה כרגע, ומסביר ש"לכל התארים האישיים האלה אפשר לדאוג בשלב מאוחר יותר בקריירה. השנה אנחנו רוצים כבר את האליפות הזאת".
גם המאמן ג'ו מאזולה טוען ש"למרות כל החיסורים שהיו לקליבלנד, זה לא היה קל בכלל. משחקים כאלה של העפלה לסיבוב הבא תמיד טומנים בחובם מידה של חרדה ונואשות. צריך לדעת לסגור את זה, והצלחנו".
הלילה בוסטון קיבלה משחק נפלא מאל הורפורד הוותיק והטוב, שסיים עם 22 נקודות, 15 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, כולל 6 מתוך 19 השלשות של הסלטיקס במשחק. הורפורד הפך לשחקן השלישי בלבד בתולדות הפלייאוף שמגיע ל-20 נקודות, 15 ריבאונדים ו-5 אסיסטים בגיל 37 ומעלה. "ידענו שיש לנו הזדמנות לסגור סיפור בסדרה הזאת, אז רציתי לוודא שזה קורה", אמר הורפורד, והסביר: "זה הישג מיוחד, שקשה להגיע עליו, לא חשוב מה אנשים אומרים. זה עוד צעד בדרך למקום שאליו אנחנו רוצים וצריכים להגיע".
טייטום הילל את הורפורד בסיום, ואמר: "הוא כמו אח עבורי. אני אוהב אותו מאוד. למדתי ממנו המון על מקצוענות, על התנהלות על ומחוץ למגרש, על איך שומרים על הגוף שלך. 'גנבתי' ממנו הרבה דברים לאורך הקריירה".
דבר אחד בטוח: גם אם הדרך לגמר ה-NBA לא תהיה הכי מאתגרת, הסלטיקס ילכו עד הסוף כדי לעמוד במטרות.
"שישה גמרים איזוריים בשמונה שנים זה הישג מיוחד עבור בוסטון, במיוחד עבור ג'יילן בראון וג'ייסון טייטום, בהתחשב בכמה צעירים הם. השנה צריכה להיות השנה שלהם", סיכם פרשן "דה רינגר" קווין אוקונור.
מה דעתך על הכתבה?