לאורך כל העונה הייתה ביקורת על מאמן ניו יורק טום תיבודו על הרוטציה הקצרה והעומס על כוכביו, אבל הוא התעקש ש"יש לנו מספיק". אתמול (ראשון), אחרי שהניקס הקצרים נפלו מהרגליים והפסידו 130:109 בבית במשחק 7 לאינדיאנה, תיבודו סוף סוף הודה בבעיה. "אני חושב שהחבר'ה נתנו את כל מה שיש להם, וזה כל מה שאתה יכול לבקש", אמר, "נאבקנו כל השנה, ובסוף לא נשאר לנו מה לתת".
ואכן, הפציעות גמרו את הניקס. ג'וליוס רנדל פרק את הכתף בסוף ינואר וגמר את העונה. הסנטר מיטשל רובינסון החמיץ 50 משחקים, חזר לחודש האחרון ונראה טוב – אבל נפצע שוב בתחילת החודש ועבר ניתוח. בויאן בוגדנוביץ' הובא כגיבוי, אבל נפצע סיבוב הראשון מול פילדלפיה.
Tyrese Haliburton in a Reggie Miller sweatshirt after winning Game 7 at the Garden 😈 pic.twitter.com/TKuOc3t1zu
— Indiana Pacers (@Pacers) May 19, 2024
שאר שחקני הרוטציה נאלצו לקבל יותר מדי דקות כדי לחפות על הסגל הקצר, ולאט לאט הותשו. או-ג'י אנונובי חזר למשחק 7 אחרי שנפצע במשחק 2 מול אינדיאנה, אבל התקשה לזוז והשחקנים שמולו חגגו. "איש הברזל" ג'וש הארט, שהיה בספק למשחק 7 לאחר שהושבת בחלקים ממשחק 6 עם פציעה בבטן, עוד שרד איכשהו – אבל אז הניקס איבדו את ה-כוכב שלהם, ג'יילן ברונסון, כששבר את ידו שקיבלה מכה מהכדור מול טייריס הליברטון. זה כבר היה יותר מדי.
אבל הניקס לא נכנעו, ואומנם הפסידו בסוף, אבל נדמה שהקבוצה הלוחמנית הזאת החזירה את אהבת הקהל בניו יורק. "אני לא רוצה להכפיש אותם, אבל אפילו עם כל מה שקרה לנו, זה היה משחק צמוד ברובו", אמר הגארד דונטה דיווינצ'נזו, ששם חותמת על העונה הטובה בקריירה שלו כשסיים עם 39 נקודות במשחק 7. "זה הלך הרוח שלנו כארגון: כל מי שאנחנו מעלים הולך לתת 110%, ויש לנו מערכת ועקרונות ליבה שאם אתה מאמין בהם, אתה נותן לעצמך סיכוי לנצח בכל משחק".
"אני חושב שהעתיד ורוד מאוד, ויש תקווה למה שאנחנו בונים", אמר הארט. "האוף-סיזן זה ביזנס, ויש החלטות שהולכות להתקבל. חבר'ה הולכים לבוא וללכת. אבל נבנה לנו בסיס של מועדון שהולך להילחם, אנחנו בכיוון הנכון, ונותנים לעיר הזו ולאוהדים תקווה".
מנגד, אינדיאנה נתנה הצגה עם אחת ממחציות הקליעה הגדולות בהיסטוריה של ה-NBA: 70 נקודות ב-80 אחוז מהשדה. בחצי השני הם "התקררו", וסיימו את המשחק עם 67.1 אחוז מהשדה (53 מ-79, כולל 13 מ-24 מהשלוש, 54.2 אחוז). "ובכן, אנחנו האורח הבלתי מוזמן", אמר המאמן ריק קרלייל על ההופעה של קבוצתו בגמר המזרח. "הנה אנחנו כאן. כשאתה מנצח במשחק 7 במדיסון סקוור גארדן, עשית היסטוריה. זה מאוד מאוד קשה לעשות".
טייריס הליברטון, אחרי שני משחקים פושרים בניו יורק, רשם ארבע שלשות ברבע הראשון והעניק הרבה ביטחון לחבריו. "זה המשחק בתוך המשחק, זה הכיף שיש בסביבה הזו", אמר הליברטון, שיצא מהגארדן לבוש בקפוצ'ון ועליו תמונת ה"חניקה" המפורסמת של רג'י מילר. "ידעתי שהיום זה משחק 7; תירה ותקלע, אל תתחרט. הייתי שונא להתעצבן כל הקיץ על כך שאני לא זרקתי היום. אז בשבילי זה היה פשוט לצאת לשחק בצורה הנכונה".
כצפוי, היה מי ששמחל אידם של הניקס, ובראשם רג'י מילר, הפרשן, שבביקור שלו בגארדן שמע את הקהל קורא "פאק יו רג'י". אחרי הניצחון של אינדיאנה, הוא העלה פוסט באינסטגרם עם תמונה של ג'וש הארט פונה אליו ואומר לו מה הקהל צועק. "לא יודע אם שמעת, אבל הקהל צועק 'פאק יו רג'י', רק רוצה לוודא". מילר כתב: "כשהסדרה התהפכה!!! ברונסון אתה שחקן ענק, אבל עכשיו אתה והחברים שלך תוכלו להחלים על החופיפ בקנקון! בבקשה תבלו".
🤫🤫🤫😂😂 pic.twitter.com/V406pwtbuu
— Paul Pierce (@paulpierce34) May 19, 2024
This wasn't about Brunson this was about The Knicks so send me another Knicks player jersey and I'll do it again 😂😂😂
— Paul Pierce (@paulpierce34) May 19, 2024
גם פול פירס, אגדת בוסטון סלטיקס, העלה לרשתות החברתיות תמונה שלו דורך על חוצה של ברונסון. לאחר מכן הבהיר: "זה לא קשור לברונסון אלא לניקס, שלחו לי חולצה של מישהו אחר ואעשה את זה שוב".
מה דעתך על הכתבה?