אף אחד לא הופתע מכך שבוסטון העפילה לגמר המזרח. אלא שמעטים נתנו סיכוי לאינדיאנה להגיע למעמד הזה והלילה (03:00) הפייסרס ינסו להדהים את הסלטיקס ולגנוב את הביתיות במשחק הראשון בסדרת גמר המזרח. בעוד שבוסטון טיילה לשלב הזה עם 1:4 על מיאמי וקליבלנד, אינדיאנה נזקקה לשבעה משחקים כדי להדיח את הניקס הפצועים עם הצגה בלתי נשכחת במחצית הראשונה במשחק 7, בה הם קלעו במעל 76 אחוזים מהשדה.
כמו בכל שנה כמעט, הפציעות שיחקו חלק מפתח בפלייאוף הזה. בוסטון נהנתה מהפציעות של ג'ימי באטלר ממיאמי ודונובן מיטשל מקליבלנד, בעוד שאינדיאנה נהנתה מהפציעה של יאניס אנטטוקומפו ממילווקי ובמשחק השביעי הניקס החבולים והפצועים, נותרו גם ללא ג'יילן ברונסון ברבע הרביעי.
אפרופו פצועים, בוסטון תחסר גם בפתיחת הסדרה הזו את קריסטאפס פורזינגיס הפצוע, שהחמיץ את כל הסדרה מול קליבלנד והוא בספק גם לסדרה הזו. בהיעדרו, אל הורפורד הוותיק צפוי לקבל שוב דקות משמעותיות בסדרה הזו. אחד המאמנים הבודדים שלא נאלץ להתמודד עם פציעות בפלייאוף הזה (חמסה, חמסה) הוא ריק קרלייל. מאמן אינדיאנה יהנה מסגל מלא, אותו אמור להוביל טייריס הליברטון בעונה הפריצה המדהימה שלו.
אם תשאלו את הליברטון, ההגעה של אינדיאנה למעמד הזה ממש לא מפתיעה. "היה לנו מחנה אימונים בנאשוויל ללא המאמנים, רק השחקנים", חשף הליברטון, "זה עזר לנו להתגבש. ציפינו להגיע למעמד הזה. זו לא הפתעה עבורנו וזה לא מקרי. ציפינו לזה ברגע שצירפנו את פסקל סיאקם".
הפייסרס הגיעו לגמר המזרח לראשונה זה עשור בזכות ההתקפה שלהם, שממשיכה לרשום מספרים היסטוריים. אינדיאנה מובילה את ה-NBA עם 123.3 נקודות בממוצע למשחק בעונה הסדירה, ממוצע הנקודות השישי בגובהו בהיסטוריה. אלא שמול אינדיאנה מתייצבת הפעם הקבוצה היחידה שרשמה מדד ההתקפי (offensive rating) טוב ממנה (122.5 לעומת 120.5).
זו תהיה הפעם השביעית בהיסטוריה שהשתיים נפגשות בפלייאוף, כאשר כל שש הסדרות הקודמות היו בסיבוב הראשון. הפעם האחרונה שהן נפגשו היתה חד צדדית, כשבוסטון גברה בסוויפ על אינדיאנה ב-2019. הפעם, כך נראה, אינדיאנה הזו תעשה חיים הרבה יותר קשים לסלטיקס. ראייה לכך קיבלנו במפגש האחרון בין הקבוצות בעונה הסדירה, שבו בוסטון ניצחה בקושי בביתה, 124:129.
מה דעתך על הכתבה?