"ברוכים הבאים לפלייאוף. אתה חייב לשמור על קור רוח, כי הכל יכול לקרות". את המשפט של ג'יילן בראון בסיום הניצחון 128:133 של בוסטון על אינדיאנה, ריק קרלייל מכיר בזכות שנים של ניסיון.
ובכל זאת, הלילה (בין שלישי לרביעי) במשחק מספר 1 של גמר המזרח, דווקא קרלייל, המאמן המנוסה והמוערך, מי שנחשב במשך שנים ארוכות לאחד ממנהלי המשחק הטובים והחדים ב-NBA – דווקא הוא זה שהחלטותיו עלו לפייסרס במשחק.
10 שניות לתום הזמן החוקי, ביתרון 114:117, עם כדור ביד (ברגע זה היה לפייסרס סבירות של 97.4% לניצחון, על פי סוכנויות ההימורים), מאמן אינדיאנה לא לקח פסק זמן כדי להוציא את הכדור מעמדה קדמית יותר – דבר אלמנטרי לרוב במשחקים מסוג כזה, שאמור למנוע מהקבוצה היריבה אפשרות לקלוע סל בהתקפה הבאה גם במקרה של איבוד כדור. הסלטיקס אמרו תודה, ולחץ על הכדור גרם לפסקל סיאקם לאבד ולאפשר לבוסטון הוצאת חוץ מתחת לסל שאליו היא תוקפת, להתקפה האחרונה.
בשלב הזה הגיעה הטעות הנוספת: ג'יילן בראון קיבל את הכדור בעמדה קשה בפינה, אבל לא ביצע עבירה, וכוכב הסלטיקס צלף שלשה (קשה מאוד, אומנם) כדי לקבוע שוויון ולכפות הארכה.
And yall still wanna know why I would foul up 3 EVERY SINGLE TIME?? 🤦🏾♂️🤦🏾♂️🤦🏾♂️
— LeBron James (@KingJames) May 22, 2024
🤷🏾♂️🤷🏾♂️🤷🏾♂️🤷🏾♂️ https://t.co/SQ5pSlXLgm
— LeBron James (@KingJames) May 22, 2024
"ההפסד הזה 100 אחוז עליי", הודה קרלייל בסיום, באקט של לקיחת אחריות. "כשנותרו 10 שניות, הייתי צריך פשוט לקחת את הטיימאאוט, לקדם את הכדור ולמצוא דרך לסחוט עבירה כדי לגמור את המשחק".
בכל הנוגע לעבירה שלא בוצעה, קרלייל סיפר שדווקא הורה לבצע עבירה, אבל הצדיק את סיאקם שלא עשה אותה אחרי שבראון הגיע לעמדה זריקה נוחה, והיה יכול לסחוט עבירה של שלוש זריקות עונשין בסבירות גבוהה.
השאלה האם לבצע עבירה ביתרון של שלוש נקודות כשהכדור נמצא בידיים של היריבה, הפכה לאורך השנים לסוגיה כמעט פילוסופית ב-NBA. מדובר בוויכוח עתיק יומין, שהגיע לשיאו אחרי השלשה המפורסמת של ריי אלן בסדרת הגמר הזכורה מול סן אנטוניו, אחרי שגרג פופוביץ' הנחה את שחקניו לא לבצע עבירה.
קרלייל דווקא טען כאמור שהנחה לבצע עבירה, אבל בשורה התחתונה בוסטון ניצלה מחדל של ממש כדי לכפות הארכה ולנצח, גם לברון ג'יימס נדהם. "אתם עדיין רוצים לשמוע למה אני בעד לבצע עבירה בכל פעם שיש סיטואציה כזאת?", כתב ג'יימס אחרי סל השוויון של בראון.
כך או אחרת, מדובר במשחק שאולי יוכל להסיר תוויות וסטיגמות מבראון וג'ייסון טייטום, שספגו לאורך השנים ביקורות על תפקודם במאני טיים, והבוקר הצילו את הסלטיקס ברגעי האמת – בראון עם השלשה שכפתה שוויון, וטייטום עם 10 הנקודות שקלע בהארכה.
טייטום, שסיים עם 36 נקודות ו-12 ריבאונדים, מתעקש ש"זה לא מוכיח שום דבר. ניצחנו משחק גדול, אבל הסדרה רחוקה מלהסתיים. צריך לקחת את זה צעד אחר צעד". טייטום מודה שהיה בלחץ בדקות הסיום. "זה היה כאוס, זה היה מופרע, אבל ברגעים כאלה אתה פשוט צריך להישאר רגוע, ולדעת שכל עוד יש זמן על השעון, יש לך צ'אנס לנצח. יש לנו סגל שעבר הרבה משחקים גדולים, הרבה רגעים גדולים. אנחנו תמיד מאמינים".
בבוסטון נתנו המון קרדיט לג'רו הולידיי שהצטיין עם 28 נקודות והקשה מאוד על טייריס הליברטון בדקות האחרונות, כשהוא מעניק מהניסיון העשיר שלו ומההגנה הנהדרת שלו. "הוא ניצח לנו את המשחק", אמר טייטום, וגם הליברטון הודה: "הוא השומר הכי טוב בליגה, והיה לי קשה מולו. אני מקווה שבמשחק הבא זה ייראה אחרת".
אבל הגיבור האמיתי מאחורי הניצחון היה ג'יילן בראון, שלא רק קלע את השלשה הגדולה, אלא גם קלע סל נוסף לפני כן וכפה את איבוד הכדור המכריע של סיאקם. "המאמן שרטט תרגיל, והוצאנו אותו לפועל בצורה מושלמת", סיפר בראון בסיום. "אמרתי לג'רו שאני בטוח שאהיה פנוי בפינה, וזה מה שקרה. לאורך כל פסק הזמן אמרתי לעצמי, 'אם הכדור מגיע אליך, זה נכנס'. חזרתי על זה כמה פעמים ביני לבין עצמי. זה עבד".
מה דעתך על הכתבה?