בוסטון נכנסה לפלייאוף הזה כאחת הפייבוריטיות הברורות לזכייה באליפות, ועושה רושם שהיא תגיע לגמר רעננה למדי, מבלי שנאלצה לעבוד קשה יתר על המידה. בסיבוב הראשון פגשה את מיאמי נטולת ג'ימי באטלר וטרי רוז'יר, בשני את קליבלנד שחסרה את דונובן מיטשל בצמד המשחקים האחרונים של הסדרה, ועושה רושם שגם בגמר המזרח כוכב היריבה ייעדר מצמד המשחקים האחרונים: טייריס הליברטון החמיץ את משחק מספר 3 הלילה (בין שבת לראשון) ונמצא בספק גדול גם למשחק מספר 4.
ובכל זאת – הסלטיקס עושים את המוטל עליהם. את מיאמי וקליבלנד ניצחו 1:4, וכעת הם מובילים על אינדיאנה 0:3, אולי בדרך להגיע לגמר ה-NBA עם שני הפסדים בלבד. הלילה, חרף היעדרותו של הליברטון, זה הלך קשה מאוד: היריבה הוליכה ב-18 הפרש עמוק ברבע השלישי (ג'יילן בראון: "חלק מהם הפכו לפאקינג מייקל ג'ורדן או משהו כזה") ו-101:109, 2:38 דקות לסיום – אלא שאז נכנס לתמונה ג'רו הולידיי.
הרכז הוותיק בכלל היה בספק למשחק בשל מחלה, אך במאני טיים הוא הראה מדוע בוסטון כל כך חשקה בו: זה התחיל עם סל ועבירה שהשלים מהפך וקבע 111:112, ונמשך עם חטיפה אופיינית וגורלית לאנדרו נמהארד הלוהט ושתי זריקות עונשין שסגרו עניין. "לא הרגשתי טוב, אבל זה משחק 3 של גמר המזרח – אני לא הולך להחמיץ אותו", אמר הולידיי.
"He's just a winner… ultimately that's what it comes down to."
— NBA (@NBA) May 26, 2024
Horford has high praise for Jrue Holiday 🙌 pic.twitter.com/NTWOD1zdEy
"Can't speak highly enough about Jrue. The ultimate teammate, competitor, and obviously a champion. … Jrue's a big-time player and he made a tremendous play."
— NBA TV (@NBATV) May 26, 2024
Tatum gives Jrue Holiday his flowers 💐 pic.twitter.com/2Nu1r0vaVM
"האינסטינקטים שלו חסרי תקדים", הוסיף ג'ייסון טייטום, "ג'ו (מאזולה) נותן לו כל כך הרבה חופש, הוא פנוי להמר מתי שהוא רוצה. אני לא יכול להחמיא לו מספיק, הוא לא היה באימון המסכם אבל הוא שחקן גדול שעשה מהלך ענק". אל הורפורד, שהזכיר נשכחות עם 23 נקודות ו-7 שלשות, הוסיף: "ג'רו פשוט ווינר, הוא ענק עבורנו. אני אסיר תודה שאני משחק לצידו ולא לוקח את זה כמובן מאליו".
טייטום עשה היסטוריה כשהפך לשחקן הראשון בתולדות הפלייאוף שמסיים משחק עם לפחות 36 נקודות, 10 ריבאונדים ו-8 אסיסטים – בלי אף איבוד. הכוכב הוסיף והצביע על הנקודה בה הכל השתנה – פסק זמן באמצע הרבע השלישי, בו מזאולה אמר לשחקנים להפסיק לרחם על עצמם: "שם הכל התהפך. זה היה כל כך אינטנסיבי. אני תמיד הכי אוהב את משחק 3 של סדרות, לשחק מול הקהל היריב – והוא היה מחשמל. ידענו שיהיה קרב. אנחנו פשוט מאמינים, האמנו שאפשר לנצח ולא הורדנו את הראש".
בצד המפסיד, הודה פסקל סיאקם: "איבדנו אנרגיה, פשוט לא היה לנו מספיק כדי לנעול את המשחק הזה". ריק קרלייל שספג ביקורות על סיום המשחק הראשון לא לקח הפעם פסק זמן במהלך ההתקפי המכריע של המשחק, כשלפי פרשן "דה רינגר" קווין אוקונור, "זה פשוט בלתי נתפס. אנדרו נמהארד הולך אחד על ארבעה עם ג'רו הולידיי עליו, למה אין פסק זמן? קרלייל מאמן גרוע מאוד את הרגעים הגדולים בסדרה הזאת". המאמן נראה עצבני למדי במסיבת העיתונאים בסיום:
Reporter: "Rick, you were up 8 with about two and a half minutes to go…"
— ClutchPoints (@ClutchPoints) May 26, 2024
Rick Carlisle: "I just watched the ending so you don't need to remind me. I saw everything that happened. Everything." 😳
pic.twitter.com/CbfZY7qcUC
לפי דיווחים, אינדיאנה לא צפויה לסכן את הליברטון ואם ירגישו שהוא לא ב-100 אחוז, לא ישלבו אותו גם במשחק מספר 4 – אולי משחקם האחרון העונה. "הוא מאוד רוצה לשחק", אמר לפני המשחק הלילה קרלייל, "נראה מה יהיה המצב ביום שלישי".
מה דעתך על הכתבה?