את עונת 1995/96 סיימה לוס אנג'לס עם הפסד של 3:1 ליוסטו ןבסיבוב הראשון של הפלייאוף, ולכולם היה ברור שהמועדון זקוק לבנייה מחדש: מג'יק ג'ונסון שחזר מפרישה תלה את הנעליים, הפעם באופן סופי, והקבוצה שהביאה ל-NBA אינספור כוכבים לאורך השנים חיפשה פנים חדשות.
למזלה, היה לה את אחד ממקבלי ההחלטות הגדולים שידע הענף: ג'רי ווסט. שחקן העבר האגדי שהלך אמש (רביעי) לעולמו שימש כג'נרל מנג'ר של המועדון מאז תחילת שנות השמונים, והיה אמון על בניית קבוצת "שואוטיים" האגדית, עם מג'יק, קארים עבדול ג'באר וג'יימס וורת'י – לכן ידע דבר או שניים על הרכבת שושלות.
זה התחיל בדראפט של 1996. קובי בריאנט, אז נער אלמוני בן 17 שבחר לדלג על המכללות, ערך מספר אימונים עבור הלייקרס, ו-ווסט נדהם ממה שראה. "היה לו את זה", סיפר לפני מספר שנים. "כמו לברון, כמו מג'יק, יש אנשים שפשוט יש להם את זה. לקובי היה את זה, אפשר היה להרגיש את זה".
הבעיה היא שבחירת הסיבוב הראשון של הלייקרס באותה שנה היתה 24, והבלאק ממבה לא אמור היה להידרדר כל כך נמוך. "התאהבתי בו", סיפר ווסט, "השאלה היתה: איך אנחנו משיגים את הבחור הזה?" על כן, פנה המנהל לכל קבוצה שבחרה ממקום 2 והלאה באותו דראפט, עם הצעה זהה: קחו את ולדה דיבאץ – סנטר מוכח ומוערך – תמורת בחירת הסיבוב הראשון שלכן. אחת אחת הן סירבו, עד ששארלוט, שהחזיקה בבחירה ה-13, הסכימה.
כן, לא פחות מ-12 קבוצות ויתרו בדיעבד על קובי בריאנט (אלן אייברסון, מרכוס קמבי, שאריף עבדור-ראחים, סטפון מארבורי, ריי אלן, אנטואן ווקר, לורנזן רייט, קרי קיטלס, סמאקי ווקר, אריק דאמפיר, טוד פולר ו-ויטאלי פוטפנקו נבחרו לפניו), אך ווסט לא הסכים לוותר, וכך הושלם מה שהוכתר לא פעם כ"טרייד הגדול אי פעם". אגב, אותה בחירה 24 נוצלה כדי לבחור בשחקן מפתח נוסף בשושלת החדשה של הלייקרס – הווינר הגדול דרק פישר.
לווסט היה אינטרס נוסף בעסקה המכוננת: לפנות מקום לסנטר החדש שלו – שאקיל אוניל, אך קודם כל צריך להחתים אותו, ולא מדובר בעניין של מה בכך. "שאק" הפך לאחד השחקנים הטובים בתבל במדי אורלנדו, וגם לשחקן חופשי בקיץ 1996.
המג'יק ניסו להשאירו, אך ווסט נכנס לתמונה – וקבע עימו פגישה בבית מלון באטלנטה, ב-3:30 בבוקר. "ג'רי הוא הסיבה שהגעתי ללייקרס", סיפר סנטר העבר האגדי בפודקאסט שלו. "במהלך האולימפיאדה של 1996 ניהלתי מגעים עם אורלנדו על חוזה חדש, אך הסוכן שלי צלצל ואמר לי להיפגש עם ג'רי. ידעתי מי הוא. ברגע שהגעתי לסוויטה שלו, והוא אמר לי, 'יש לי חדשות טובות וחדשות רעות'".
"מה החדשות הרעות?" תהה שאק. "אני לא יכול להשיג לך את 150 מיליון הדולר שאתה מחפש", אמר ווסט, "אבל אני יכול לתת לך את זה". הג'נרל מנג'ר כתב מספר על פתק, ושאקיל נותר המום. "מעולם לא ראיתי כל כך הרבה אפסים", אמר על ההצעה שקיבל (120 מיליון דולר לשבע שנים), אך ווסט לחץ עליו: "הוא אמר שאני חייב לחתום עכשיו, לא היה לי זמן להתקשר לאף אחד.
"בזמן שחתמתי, הוא אמר לי, 'אני הולך להשיג נער מבית ספר תיכון, חתמנו על טרייד עם שארלוט, אנחנו מעבירים את ולאדה בשביל נער בשם קובי בריאנט. אתם הולכים לזכות יחד באליפויות", הבטיח ווסט לסנטר שלו.
השאר, כמובן, היסטוריה: קובי ושאק הפכו לצמד קטלני, אחד הצמדים הקטלניים בתולדות הליגה, וזכו בשלוש אליפויות רצופות עם הלייקרס – לפני שהצמד האגדי הזה התפרק כששאק הועבר למיאמי ב-2004.
"יש אנשים שברגע שאתה פוגש אותם, אתה מבין שחייך השתנו", ספד אמש שאקיל לווסט. "זה בדיוק מה שקרה לי כשפגשתי אותך. הדבר הראשון שאמרתי לי אחרי שחתמתי על החוזה היה שאני הולך לעשות דברים גדולים. אמרתי שאני וקובי נזכה באליפויות רבות. למדתי שכדי להשיג דברים גדולים בחיים, צריך קודם כל להאמין – ולמדתי את זה כי הקשבתי לך".
מה דעתך על הכתבה?