כשנבחר במקום השישי של דראפט 2015 (לפני שמות כמו דווין בוקר, מיילס טרנר ואחרים), אמור היה ווילי קולי סטיין להפוך לאחד משחקני הפנים המבטיחים ב-NBA. פתיחת הקריירה אכן היתה לא רעה: בארבע עונותיו בסקרמנטו גילה ניצוצות, כולל 12.8 נקודות, 7 ריבאונדים, 2.4 אסיסטים ו-1.1 חטיפות למשחק ב-2017/18. אלא שהקינגס בחרו שלא להאריך את חוזהו, ולאחר שהסנטר קיבל הזדמנויות גם בגולדן סטייט, דאלאס ופילדלפיה, הוא נפלט מהליגה הטובה בעולם.
בקיץ 2023 חתם קולי סטיין בווארזה האיטלקית, ובינואר 2024 המשיך את הקריירה שלו בפורטו ריקו, עם קדנציה שנמשכה חודשיים בלבד. כעת, בריאיון ל"אתלטיק", חשף חלק מהבעיות שהובילו לדעיכתו העגומה – והן לא קשורות בכדורסל.
מתברר שבקיץ 2019 שלושה מחבריו של קולי סטיין נורו בסקרמנטו, ואחד מהם נהרג. השילוב של הטרגדיה האישית עם שחרורו מהקינגס הוביל את השחקן להתחיל ליטול משכך כאבים בשם פרקוסט, אך במהרה הפכה זו להתמכרות של ממש. "בקלות יכולתי למות", חשף. "התחלתי להתערער נפשית. קבוצה חדשה, חוזה רע, אשתי נכנסה להריון, יותר מדי דברים מוזרים ושינויים גדולים קרו. לקחתי כדורים כדי להימלט מהמציאות".
לאחר שאיבד את סבתו לסרטן בדצמבר 2021, החליט קולי סטיין להתאשפז במוסד גמילה. "לקחתי מאות כדורים, במשך חודשים, במשך שנים. בקלות יכולתי למות".
כעת, כשהוא מיוצב, קולי סטיין רוצה לבצע קאמבק ל-NBA. "אני רק בן 30, הילדים שלי לא מכירים אותי ככוכב כדורסל", סיפר. "מה שמטורף זה שאני מרגיש הכי טוב שהרגשתי בעשר השנים האחרונות, מאז שהייתי בקנטאקי. עדיין יש לי הרבה מה לתת. נחתי, אני רענן, אני מוכן".
מה דעתך על הכתבה?