גם אחרי שהודחה מהפלייאוף וסיימה את עונת הרוקי שלה, קייטלין קלארק ממשיכה להיות סיפור מרענן ומרתק, שמגלה לא מעט על המתחים הפנימיים באמריקה. על המגרש, המשחק האחרון של העונה שלה היה מרשים למדי. קלארק צלפה 25 נקודות, הוסיפה 9 אסיסטים ו-6 ריבאונדים וכמעט הוליכה את אינדיאנה פיבר לניצחון, אבל בסופו של דבר חוסר הניסיון שלה ושל חברותיה ניכר, והן הפסידו 87:81 לקונטיקט סאן, בדרך להפסד 2:0 בסדרה והדחה בסיבוב הראשון של הפלייאוף.
קלארק, שהחלה את העונה עם ציפיות עצומות והייפ תקשורתי שיכול גם לשתק, הציגה כדורסל נפלא מההתחלה ועד הסוף. היא סיימה את העונה כמלכת האסיסטים, קלעה 19.2 נקודות למשחק לצד 5.7 ריבאונדים, הוליכה את אינדיאנה לפלייאוף אחרי שנעדרה משם שמונה שנים וגם נבחרה לאולסטאר, כשהיא מוכיחה שוב ושוב שהיא הדבר האמיתי, וגם שברה מספר שיאים: היא הרוקית הראשונה שהגיעה לטריפל דאבל במשחק; קבעה את שיא האסיסטים לשחקנית לעונה, ואת שיא השלשות לרוקית; והפכה גם לשחקנית המהירה אי פעם שמגיעה ל-500 נקודות ו-200 אסיסטים;
את שני הפלייאוף שלה, סיימה קלארק עם ממוצעים של 18 נקודות, 8.5 אסיסטים -5 ריבאונדים – מספרים שלצורך ההשוואה, אף רוקי בפלייאוף ה-NBA לא רשם מאז אחד בשם מייקל ג'ורדן.
ההתקדמות של קלארק ממשחק למשחק הוכיחה שהיא לא מקשיבה ולא שמה לב לרעשי הרקע – והיו כאלה ללא הפסקה. אוהדיה ומעריציה של קלארק ושל אינדיאנה, הפכו אותה לסמל של אמריקה הלבנה, וראו בהצטיינות שלה מול רוב של שחקניות שחורות ב-WNBA מעבר לכדורסל. גם הלילה התלוננה שחקנית קונטיקט אליסה תומאס, על גזענות מצד אוהדי אינדיאנה ומעריציה של קלארק, שהשמיעו מספר אמירות גזעניות במהלך המשחק והניפו שלטים שגינו את הופעתן החיצונית של שחקניות קונטיקט.
"אני 11 שנים בליגה, ומעולם לא נתקלתי בקהל גזעני כל כך", אמר תומאס. "אין לזה מקום בספורט שלנו, וזה עוד לפני שדיברתי על מה שמתחולל ברשתות החברתיות".
אחת הטענות לאורך העונה הייתה שקלארק לא מקבלת שריקות מהשופטים, על אף עבירות אגרסיביות ומכוונות של שחקניות יריבות. גם הלילה נשמעו תלונות דומות, וקלארק שהתלוננה על כך לשופטים נתקלה אף היא ביחס עוין מצד אוהדים של קונטיקט. בשלב מסוים היא ניגשה לשופטים והתלוננה על שני אוהדים, והשניים הורחקו על ידי כוחות האבטחה, באקט שהוזכר בארצות הברית כ"חיקוי של לברון ג'יימס", שפעל באופן דומה בעבר.
דבר אחד בטוח: גם כעת כשהעונה של קלארק הסתיימה והבמה פנויה לכוכבות אחרות של הענף, היא תמשיך לעמוד במרכז העניינים – כמו לאורך כל השנה האחרונה.
מה דעתך על הכתבה?